那一年深冬，封后大典前夜，姜淑妃薨于紫微宫中的家宴上。
皇帝悲痛欲绝以至不思寝食，三日后于垂拱殿内一病不起，在病榻上下诏追封姜淑妃为皇后，丧仪甚隆。
因帝王陵寝尚未修建，工部十万火急另择新址，主墓内姜淑妃穿一袭皇后的礼服平静地躺着，只仿若是睡着。因将来需迁入皇陵合葬，墓口并未封死。
两日后，棺木内的女子忽然感到胸口一阵剧烈的疼痛，痛苦地咳嗽几声，周遭的空气却窒闷到要将重新醒来的她扼死。
正绝望之际，棺木被推开，迷迷糊糊的意识里，只在黑暗里看到几抹鬼魅般的人影，在阴冷的地宫中飘过。极度害怕中，她只好再次闭上了眼睛。
“小苓。”熟悉的声音响在耳旁，她伸出一双手来，在一片漆黑里紧紧抓住了那人宽厚的手掌。
那一夜，月黑风高，滇王沈由俭带着亲信夜闯帝陵，将假死的姜采苓救出，并连夜驾车一路朝南。车上，他柔声细语将事情的前因后果叙述给她听。
他说：“你师父郁墨言不仅能妙手回春，也有让人假死的本事。他同本王说看你活得太苦，宫外的天高海阔才应该属于你。本王觉得他说得没错，便参与了进来。你别怪本王。”
她牵扯出一个笑容，昏昏沉沉靠在他宽厚的肩膀上，一路朝南。
晚冬时节，长安的雪还积得几尺厚，云南却已是艳阳高照、春暖花开。
滇王将她安置在别院，叶榆泽之畔，竹楼下花开了满园。因着人杰地灵、照顾有加，一月后她已经与常人无异，甚至比在未央宫中时更显年轻。
某一日，滇王的十八位姬妾来探望，为首的便是琮知，领着众人给她行了跪礼，真切道：“王爷既将娘娘看作是亲妹妹般，从此我们也必将以真心待娘娘。”
采苓将她们一一扶起来，笑道：“王爷既将我看作是妹妹，我更是不能受诸位嫂嫂们如此大礼。”说罢，众人皆笑。
过了不久，琮知便领着众人将之迎回了滇王府。她的院子离得与滇王最近，两人下棋对饮，情深意重，从没有人阻挠嫉妒。采苓笑道：“倘若当初知晓会是这样的情况，我削尖了脑袋也要缠着你。”
滇王觑她一眼后，招了招手，须臾间，紫发碧眼的男子跃至身前，她鼻子一酸，脸上却笑靥如花：“小悦。”
赫悦告诉她，自姜淑妃薨后，东喜楼便按她当初的遗嘱转送给了杨陶陶，姜墨渊也被送回了北国的父母身边。她满意地点了点头，问：“袁大哥可知道我并未死？”
“此事属下不敢张扬。”赫悦为难道。
采苓点点头，安慰：“也对。知道太多对他到底不利。庙堂之上，风云诡谲，过不了多久，他便能将前事都忘了。到时候也落得干净。”
便将此事再不提，从此过着安逸悠闲的生活。滇王带她去游大理城，在叶榆泽平静的湖面上泛舟，看落日绯红的余晖染满青山上高远的天空。滇王带她去登苍山，一条蛇就蛰伏在山道旁，她颤巍巍躲在他身后，却不忘偷偷瞄那条令她惧怕的小小生灵。滇王还带着换成男装打扮的她出关去了一次暹罗，带她去看成群的大象和一望无际的大海。
直到，许久以后的一日晴天，赫悦眼圈微红，一声不吭。她知道大事不好，踟蹰片刻，只问侍女莲芝：“王爷是否回京？”
莲芝回答：“王爷如今正在书房与将军议事。”
采苓稍舒一口气，只紧紧看着闷声不响的赫悦，直到他的眼泪忽然像断了线的珠子啪啪往下落。采苓沉声问：“是谁没了？”
良久后，赫悦泣不成声：“袁大哥被斩首于东市。”
东市斩首！字字如针刺入她的心所在的位置。
她愣在原地，仿佛时间静止了一般，连眨眼睛都忘了，更不会问他堂堂工部尚书，朝廷的正三品大员，如何说没就没有？
赫悦哭道：“他们说他勾结北国，是北国皇帝安插在南国的奸细。”
采苓未说一字，也未流下一滴眼泪，只转身离开，回到竹楼中关了数日。
某一日天空中下着瓢泼的雨，她坐在窗前似出神，却兀自开口，对坐于身后的滇王道：“近来我越发感受到生活的好，沉迷其中，不肯清醒。可是事到如今，有些事不能不去面对。”
“要如何面对？”滇王问。
“去北国。”淅沥的雨声将她的声音掩住。
“凭什么相信沈泰那小子会甘愿帮你？”滇王却问。
“大皇子沈寅恪。”采苓转过头，与之四目相对。
滇王平静的脸庞上闪现出一丝诧异，片刻后已恢复从容姿态，“既是你心之所向，本王就送你去北国。”
滇王亲自将她送至北国的都城后，为保他的身份不被泄漏，她带着赫悦悄悄离开了客栈。
敲开北国丞相府两扇巍峨的大门时，家丁们只当是两位不知从何处而来的贵族，面上有礼，举止间却拒人以千里之外。她并不介意，温和道：“劳烦传话给三爷，就说墨渊小少爷的师父从南方远道而来。”
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