楚肃王在位期间，蜀国来攻，失兹方，后魏国来犯，接连失利，肃王给人一种懦弱无为的印象，真的是这样吗？这要追溯到悼王在位时的政治局势。
悼王在位，启用吴起，厉行改革，最重要的针对目标是国内的贵族，即王室的旁支政治权利系统。要说这事，还得继续往前追，那就是悼王的老子声王。声王死于盗杀，这是楚国历史上的悬案。一切矛头指向国内贵族，当时的国际局势，三国分晋，天下乱纷纷。楚悼王前瞻远见，知道国内的贵族势力渐渐壮大，恐成尾大不掉之势，于是任用吴起大兴变法，旨在削弱越来越压迫王权的贵族力量。
可惜楚悼王突然死去，令楚国如火如荼的改革停滞，吴起也受到了贵族势力的打击。“楚悼王薨，贵戚大臣作乱，攻吴起，起走之王尸而伏之。击起之徒因射刺起，并中王尸。”在这种背景下，楚肃王即位。初即位便面临极其棘手的局面，如何应对国内贵族势力的反扑？
“乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”
“荆国之法：丽兵于王尸者，尽加重罪，逮三族。”
也正是这次国内的血雨腥风，使得悼王时期建立的大好局面萎缩，那么悼王必须如此吗？没错，肃王必须要完成悼王在位时期的任务——压制公族势力，加强王权。悼王时，迫于威严，国内各派势力尚能聚集一致，这也是悼王时国力雄壮的重要原因，也才有“南平百越;北并陈、蔡、却三晋;西伐秦，诸侯患楚之强”的新兴局面。
肃王肯定知道其中的原因，但是如果放任吴起事件，对贵族力量不予打击，那就等于承认悼王的改革是不成功的，是失败的，是不应该的。诛杀“辱王尸”者，势必整体上让国家暂时处于动荡之中。到底要迁就反动力量，还是壮士断腕，长痛不如短痛呢？肃王选择了后者，铁腕肃清这次事件中的贵族参与者。“乃使令尹尽诛射吴起而并中王尸者，坐射起而夷宗死者七十余家”
国内的动荡引发了国际上的连锁反应，楚肃王隐忍求安，尽管面对国际上的不利，楚肃王没有组织力量向外扩张，采取了守御态势。这也是我们在太史公《楚世家》中看到的：
肃王四年，蜀伐楚，取兹方。於是楚为扞关以距之。十年，魏取我鲁阳。十一年，肃王卒。
于是有人批评楚肃王将楚国带到一种懦弱不堪的地步，完全没有了悼王时的霸气，而这仅仅发生在数年之间。最为主要的是吴起的新政得到废止，也就是说肃王没有将吴起的政策延续，在楚国而言这不是一次彻底的改革。
即便如此，吴起的变法起到了稳定王权的重要作用，使得楚国宗室集权得到加强，付出的代价也很大，这次政治事件诛杀了许多权贵，影响到国家整体的气运，肃王只能暂时隐忍，休养生息。正是因为楚肃王的貌似苟安，给了楚国上下休息的机会，才有了后来楚宣威时代的强盛复兴。
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