一、齐
其时，齐国财政危机严重，国库空虚，国际形式严峻，礼乐征伐自诸侯出，各诸侯唯强者视听，各邻国之间倾轧战乱，面对老牌齐国更是俯视眈眈，各自意欲分一杯羹。桓公即位，任管仲为相，致力于改革，内政外交，军事经济，一改积弊，寓兵于农，相地而衰，对内鼓励商贸，对外尊王攘夷，管仲一变，齐国赫然大国，北退戎狄，南遏强楚，九合诸侯，称霸春秋。
二、秦
秦僻处西陲，不与中原交通，近邻强大的晋国，即便意欲插手中原，势不得已。于是穆公权衡天下，结好晋国，兵锋西向，求贤若渴，重用客卿“西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。“穆公改政，天子致胙，而“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。
三、吴
晋楚争锋，晋国在楚国后方培养起一把尖刃，巫臣奔晋使吴，教导吴人弓箭兵车陆战之法，肆掠楚国边境，令楚国令尹疲于奔命，极大程度上牵制了楚国北望中原；楚平王后，伍子胥含愤投吴，协同孙武，五战破郢，昭王奔亡，伍子胥掘墓鞭尸一洗族灭之恨。
四、越
面对强势崛起的吴国，楚国疲惫不堪，于是效仿晋国，在吴国边境养成一个未来霸主越国。越王勾践卧薪尝胆，任用范蠡革新，一举吞吴压楚。
五、魏
天下大势，合久必分，三国分晋，历史步入了战国时期。韩魏赵新生的诸侯力量，其中魏国最弱。魏国东有大齐，西有强秦，南有雄楚，北有悍赵。魏文侯思强，启用李俚，李俚切中魏国时弊，一举废止贵族世袭，选拔贤能，招募英才，“尽地力之教”，鼓励垦荒，允许土地私权，建立法律制度，颁布《法经》，实行法治，奖励战功。魏因李俚，战国一时称霸。
六、秦
卫人商鞅，重用在秦，商鞅变法，富国强兵，商鞅死，商鞅之政不息，于是一扫六合，天下一统。
天下汹汹，唯变者强，齐之管仲，一变而匡天下，秦重商鞅囊括八荒，勾践霸越，卧薪尝胆以吞吴，李俚在魏，一时战国之雄，燕有乐毅，思变而下齐城七十二；申不害变而兴韩；楚用吴起，国势兴隆。国人思强，明主求变，所谓穷则变，变则通，不外如是。
先看太史公的记述，在下：
悼王卒，子肃王臧立。肃王四年，蜀伐楚，取兹方。於是楚为扞关以距之。十年，魏取我鲁阳。十一年，肃王卒。
非常简略，岂止简略，似乎这短短的文字让我们感到南霸天如此的狼狈：国土丢失，被迫防御，接连遭到蜀国的侵犯，且丢失了“兹方”。又挫败于魏国。雄楚竟然如此不堪一击，要知道肃王的老子楚悼王在位期间，于是南平百越;北并陈、蔡、却三晋;西伐秦，诸侯患楚之强。
比较一下肃王悼王的在位政绩，前后不过十年之久，居然天壤之别，这期间究竟发生了什么，造成了楚国这样难堪的局面？
于是有人指出，楚肃王没有继承他老子的雄风，不仅楚国没有继续强大，反而变得懦弱不堪，连蜀国这样的小国都能骑到头上去。于是进一步指出楚肃王昏庸无能，思想保守，而且滥杀暴虐，种种批判。非也。
抛开楚肃王不说，看一下后世肃王之后的宣威时期。
楚宣王：
在位三十年，行政谨慎，休兵息民，保持实力，洞察形势，抓住有利时机，也大力加入兼并战争的行列，攻城略地，开拓疆域，使楚国在战国时期出现了最强盛的局面，为楚威王和楚怀王在后来的争霸战争打下了坚实的基础。
楚威王：
大有作为，继承其父楚宣王救赵伐魏、开拓巴蜀的格局、灭越，泗水大败齐军，楚国的势力扩张到了长江中下游与江淮地区。此间楚国的经济、军事得到了迅速的发展，疆域也得到了较大的扩张。
再回头看下宣威的老子、爷爷
楚悼王：南平百越;北并陈、蔡、却三晋;西伐秦，诸侯患楚之强。
楚肃王：悼王卒，子肃王臧立。肃王四年，蜀伐楚，取兹方。於是楚为扞关以距之。十年，魏取我鲁阳。十一年，肃王卒。
这样一比较，祖孙三代的执政，最差是肃王的十一年，这样就可以说肃王懦弱无能了吗？非也，恰恰表现出肃王的智慧。要知道悼王期间发生了楚国历史上最强劲的变法改革，悼王重用吴起，极大程度打击了国内觊觎王室的贵族，使得暗流涌动的各种反动政治势力得到削弱，使得楚国避免了三国分晋的恶果，至少将这种趋势打压下去，为楚国宣威时期的强盛复兴打下了基础。
可惜悼王早逝，随后吴起被害，变法之路戛然而止，虽然吴起的新政没有延续，但是国内政治局势稳定，尽管肃王时遇到外敌的侵犯，但是楚国大局不受影响。
比较的说祖孙几代，肃王看似疲软，实则不然，正是因为肃王没有急躁冒进，将国政理顺，才有了楚宣威时期的强势复兴。
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