136.耆老荐选
薛姨妈才要开口，薛蟠早掀了帘子进来，只见他手里抱着个四方木匣子，显是有些分量，往桌子上一搁，这才甩了手松口气。薛姨妈见他额头有汗，拿了帕子给他擦，骂道：“多大人了！什么事跟狗撵的猴似的！热成这样，伺候你的丫头们呢？小子们呢？个个都该收拾了！”薛蟠任薛姨妈骂了两句，嘿嘿笑着道：“我这不是着急嘛，好容易搜罗齐了，妈跟妹妹都看看，还有什么不妥的，只管告诉我，我再寻去！”说了掀开匣子盖，里头分了五六个格子，放着满当当的首饰玩意，又把这一层揭过，底下还有一层，只分了两格，也是满满当当的。宝钗见了心知是备着她进宫去的东西，又气又笑道：“哥哥！我去就算能留到最后来，满打满算也就一个来月光景，你备这么些东西做什么！要穿的衣裳可戴的首饰都是有规矩的，妈早就备好了。”薛蟠摇摇头道：“这些东西哪能给你戴？都是给你留着赏人使的。我问了冯家牛家和两个郡王府里头的人，都道宫里头走步路都得给赏，咱们家也不在乎这些，别缩手缩脚地让人看轻了。”宝钗跟薛姨妈再细瞧，才见这些首饰果然不甚花俏，倒是用料着实。薛蟠又指了底下那格道：“这些是些散碎银票，打赏个普通小太监小宫女儿什么的得使；这些首饰妹妹出门时就随身戴上两样，赏人时直接从胳膊上抹下来，那些大宫女管事嬷嬷之类的，就得用这些了，给银票人看不上。再这些子玉料，打赏管事太监使的，给银子得给多少，哪里有地方放它！”从顶里头翻出两个鼻烟壶来，递给薛姨妈看，口里道：“这个费了老大力气才得的。京里体面人如今兴这个，好的难寻，这俩，一个琉璃五彩内画的，一个珐琅嵌宝的，就是现给一千两银子也没地方买去。也就我了，还能寻摸俩来。”宝钗道：“这回打点上下已花销不少了，怎么还备这样的东西？我不过是选个赞善伴读，哪里用得上这样的。”薛蟠摇摇头道：“话不是那么说的，有些事情，从小鱼小虾米嘴里打探不出来，要问大太监，没个像样东西怎么开口。这个妹妹拿着，用不用的着再说，总是多带着点防身。”薛姨妈啐他道：“呸你个糊涂东西！防什么身！你妹妹是去宫选，你当是去贼窝子！”薛蟠撇撇嘴道：“妈你哪里晓得。我这几日跟他们混一处打听话，那一件件一桩桩的，说出来怕吓着你们！要照我的意思，不如就报个病，免了选得了。我薛蟠的妹妹，怎么能去伺候人？哪怕是公主呢……”他还要嚷嚷已被薛姨妈掩了嘴，一通捶他，恨恨道：“你嘴里就不能有个把门的？！这是什么话！什么叫哪怕是公主呢？全天下的人都是他皇帝家的奴才，若能选上，那是恩典！你！我可跟你说了，你在外头要也敢这么胡咧咧，到时候惹了祸，连累了你妹妹，我看你怎么去祠堂跟你爹交代！”薛老爹人虽作古，余威犹在，薛蟠听他娘这么说了，缩了缩脖子哼哼两声，不再言语了。宝钗叹气道：“妈，哥也有番道理，咱们如今也不比从前了，这么大手大脚地花起来，还不知道是个什么了局呢。”薛姨妈握了她的手，拍了拍道：“他是混话，你莫理他！这进一趟宫，不管能不能选上，也是个历练，那么些公主，平民老百姓哪个说见就能见了！这不是福气？这些东西……”又回过头去瞪薛蟠一眼，方转回来对宝钗道：“你自己看着挑拣挑拣，选些合用的带上，这些之前崔夫人跟那两位嬷嬷都没少说起，你心里也有数的，正好练练手。”薛蟠见还要挑拣，不乐意了，道：“这都是我从几个大托盘里挑出来的，样样都是好的，妹妹都带上，还挑什么！”薛姨妈不得不又给他一下子，骂道：“说你糊涂，你又记着要办些事，说你不糊涂，你又不带脑子！你妹妹这回进宫待选不能带丫鬟的，你想怎么着？这匣子你捧着都费劲，让你妹妹怎么拿？！”薛蟠长大了嘴道：“啊？不让带丫头？小丫头也不成？这可怎么是好，这可怎么是好。”薛姨妈见他这样，倒是真心疼妹子的，又气又笑道：“好了好了，你道都跟你似的，离了丫鬟连个脸都不会洗了。”宝钗见薛蟠一脸‘没丫头自然不洗脸了’的样子，不禁掩嘴乐。
日来夜往，没过几日，就到了宝钗进宫的日子。东西都不知收拾了几遍，薛姨妈虽一力硬撑着作出一副胸有成竹的轻松样儿，待宝钗坐上车出了门，就回自己屋里呆坐着流了几滴眼泪。可怜自家没了掌门户的当家人，才要在这样的事情上下功夫，没根没基的，恐怕宝钗进了宫里要受委屈。越想越心酸，又没个可商量的人，便连晚饭也不吃了，只在床上躺着。正迷迷糊糊的，就听得外头有声响，叹了口气扬声问道：“同喜，外头什么事？”同喜隔了帘子回道：“太太，是府里二太太来了。”薛姨妈听说是王夫人来访，才起了身，正要叫人进来伺候，王夫人已掀了帘子进来。看她坐在床上，脸上犹有泪痕，便挥手让跟着的人都退了出去，才近前坐了，叹气道：“我就晓得，你打小就这脾性，总是好硬撑着，再不肯失了脸面的，只好等没人的时候躲起来哭。每回我见跟着你的蝴蝶儿小蜻蜓她们在门外守着，就晓得你又躲起来掉金豆呢。”薛姨妈见王夫人说起陈年往事，也不禁笑出来。王夫人握了她的手道：“跟我就别外道了。你这会子的心思，我最晓得的。当年元儿选上了，阖府高兴，都道是投了那时中宫的眼缘，是大福份。我在场面上只好也扯了嘴笑，回了屋子，背了人，躲到佛堂里哭。夜里做梦，一回回梦到她被罚宫规了，被欺负了，吓得一身汗地醒来，再想想又忍不住心酸。老爷知道了还要嫌我愁多泪多晦气多，唉。”薛姨妈听了这话，也忍不住滴下泪来，哽咽道：“姐姐，我不瞒你，钗儿她命苦啊，若不是没了爹，我又是这么个软和性子，她也要不了走这条道。我也晓得她的心思，想着蟠儿这么个性子，总是自己有个好出路，才能保全了我们这一家子。只是这样的事情，本该是男人们的事，她一个女孩子家，竟要操心这些，教我怎么不伤心。旁人家的姑娘，都是玩笑着过活，她这里，平日里手不闲地练女红，还要分神支应家里铺子上的事情。没了蟠儿，外头就没个能进出的人，可若没了钗儿，光有个蟠儿能成什么事！我又心疼她，又不得不送她去了，这一想起来，心里就跟油煎着一样。”王夫人听了道：“你既心里这么想的，如何不早说了。莫说是个女史的宫选，就是嫔妃的宫选，咱们也能想法子免了去。早先看你倒也兴头，我还当你心里乐意的。”薛姨妈流泪道：“这哪是那么容易的事了。薛家宗族里七个耆老荐选了去的，名头一封直接就送到京里，连金陵都没经过。我不过一个妇道人家，除了紧着准备些能用得着的东西，还能怎么样。”王夫人问道：“耆老荐选的！怎么没听你说起过。”薛姨妈茫然道：“不是一早就说是荐选的了？我们不是自家报选的。”王夫人攥了帕子道：“嗐！你这个糊涂劲儿，荐选跟荐选不一样，寻常荐选了还得过府郡的筛选呢，这耆老荐选得三个望族乡老联名才算，你这倒好，七个，恐怕在宫里都打了记号了！”薛姨妈摇摇头道：“有什么不同，不都是得去。一个个都说钗儿命好，压得住富贵，就闷声不响地给递上去了，来咱们家里就是报喜来的，我那时就一点旁的主意都没了。”王夫人见薛姨妈如此，只好往开了劝，又看着她用了点清粥，这才急匆匆回去。薛姨妈靠坐在榻上，手里捻着宝钗儿时佩戴过的小金锁，嘴里喃喃道：“儿啊，路总是一步步走出来的。”
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