出了腊月，便是过年。
除夕那天，苏东辰没有回来，是在军营里过的，与官兵们一起吃了团年饭，顺便还在守岁时打架比武，增加了军营的向心力和凝聚力，让几万官兵对自己更加忠心耿耿。
正月初一，五品以上大臣都要入宫朝拜，苏东辰才回到京城。
三九严寒，仍要练兵，还要跟户部要冬装，跟兵部要装备，各种扯皮，斗智斗勇，虽有傅明翰全力相助，他依然很疲惫。
坐在烧着地龙的温暖大殿上，苏东辰看到了陪着皇上出来的娇小美人僖嫔。
按照规矩，嫔以上的后妃都要出来，与皇子公主都坐在臣子对面，大殿的另一边。凡是仍然活着的在京宗室亲王、郡王都带着王妃和儿孙坐在一起，几位大长公主、长公主与附马、子孙也都来了。除了个别年纪太大、身子不好的宗室王爷和大长公主告假未到，这是宗室来得最齐的一个元旦。
皇上出来时，皇后跟在一旁，这是应该的，可让众臣惊讶的是，皇上的另一边还跟着一个女人，年轻娇美，眼波流转，仿佛春花初绽，又似乎蜜|桃刚熟，非常诱人。皇帝这两年本来气虚体弱，像是命不久长，可今天却红光满面，精神焕发，好似年轻了十多岁一般。他居中而坐，命跪下行礼的众人起身就座，然后携那年轻女子一起坐下。皇后的脸色有些难看，却仍努力保持端庄高贵的仪态，款款坐到皇帝身旁的凤座上。
许多大臣和宗室都明白，那个得皇帝特别宠爱、连皇后面子都不给的女子便是僖嫔，有的认为她是仙花灵葩，让皇帝龙体大好，有的认为她是祸国妖姬，让皇帝有乱了纲常的倾向。不过，正值新年伊始，谁都不会在这时候让皇帝不悦，因此都不提僖嫔坐在龙座旁的僭越之事，纷纷颂圣，满口祝祷，殿中一派喜气洋洋。
苏东辰与安国公府的人坐在一起，面前的桌子上放着两口热气腾腾的铜火锅，周围摆满了切好的羊肉、牛肉、鸡肉、鱼片和白萝卜、胡萝卜、白菜、青菜、豆腐、豆筋、冬笋、香菇等等，随烫随吃，蘸着芝麻酱或香辣酱，美味至极。
这是太祖定下的新年宫宴的吃法，据说开国后第一个新年宴还是像前朝那般，御膳房做的大鱼大肉，送过来便有些凉了，略放一会儿就冷得无法下肚，最后君臣都只能喝酒，这些菜全都扔掉，非常浪费。太祖痛惜，从此定下，新年宫宴全部吃火锅，又方便又节约，还热闹，大家可以从头吃到尾，一点不浪费。
皇帝与皇后那桌配菜是特制的，除了家常菜之外，还有熊掌、鹿筋、鱼唇、裙边、海参、乌鱼等等，宗室王爷、公主、勋贵和一品重臣都有燕窝、鱼翅、凫脯、林蛙。汤是用野鸡崽子炖的，非常鲜美，常年吃斋念佛的人则换上野山菌炖的汤，保证人人满意。
大家吃得高兴，心情就好，说话间也没有唇枪舌剑，冷嘲热讽。有教坊司献上歌舞宴乐，为君臣助兴，席间清音与香气齐飞，绕梁不绝，令人陶醉。
僖嫔斜着身子，倚在皇帝身上，娇俏地说：“这个锅子好，冬天吃着暖和。皇上，以后咱们要经常吃。”
她的话语中一副跟皇上是平常夫妻、新婚燕尔的味道，皇帝听得龙颜大悦，探手搂住她，笑道：“好，以后你想吃就吃。御膳房弄锅子的手艺还不错，朕也胃口大开。”
僖嫔夹了一块烫好的乌鱼片，蘸了芝麻酱，然后放到皇帝面前的天青瓷小碗中，“皇上，臣妾觉得这鱼片特别鲜，您尝尝。”
皇帝笑眯眯地将鱼片送进嘴里，点了点头，“是不错。”
另一边的皇后看了僖嫔一眼，目光中微带鄙夷不屑，然后拿起筷子，夹了一块豆腐，蘸着芝麻酱，优雅地送进嘴里。
她已经四十多岁，早就不跟年轻妃嫔争宠了。僖嫔再怎么当着她的面与皇上腻歪，她都视而不见，半点也不生气。
皇帝与僖嫔几乎是旁若无人地在丹墀上面恩恩爱爱，让众臣看得哑口无言。三位皇子却视若无睹，笑着与王妃起身，四处敬酒，宗室长辈、勋贵豪门、朝廷重臣，面面俱到，尤其是向那些旗帜鲜明的中立保皇派充分展示了自己的风采以及对他们的尊敬和看重。
宁王沉稳持重，敬王谦和练达，端王热情纯善，各有各的优点，仿佛都有明君之相。回京的几个月，苏东辰完全没有与三位皇子近距离接触，此时看来，皇子们都很不错，无论是谁，只要细细雕琢，将来登基后都可以成为明君。可惜，皇位只有一个，三位皇子势必会龙争虎斗，激烈厮杀。
目前看来，三位皇子旗鼓相当，最遗憾的就是他们都没有嫡子。尤其是宁王和敬王，已经年近而立，府中有正妃有侧妃有侍妾有通房，也不知是人为还是天意，生下的嫡子庶子俱都夭折，只有女儿活下来了，前些日子宁王的一个侍妾生了儿子，已被王妃抱到膝下抚养，也不知能不能长大。端王年少，尚未有子嗣，在这方面更是弱势，刚好与他半个嫡子身份的优势相互抵销。
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