武焱笑道：“两人一对，都分开了。”众孩童应声而分，每两人一组，对面而站，举起单刀。只听得一声：“开打！”众孩童争先恐后，挥使单刀朝对手打去。他们呼喊声不小，仍是十分稚嫩。
许清浊大觉不妥，就想现身阻止，可也很好奇这群小孩子武功如何，谁能取胜称王，犹豫了一下，便驻足不动。风倦月、莫忘竹也一般心思，只是莫忘竹怕有孩童因此受伤，手按竹棒，一瞧不对，即要出手。
群盗都是武功不俗的好手，更是兴高采烈，端着酒碗，探身观看。围观的喽啰们摇旗呐喊，为场中激斗的孩童们大声助威，整个山峰上人声鼎沸，震撼云霄，偶有飞鸟经过，都受惊绕开了。
许清浊望着这群小孩子的刀法，总觉得有点怪模怪样，攻守之间，很多招式与武理不合。但他没有练过刀术，也不敢妄下结论，暗想：“兴许哪一派的武功里，本有这样使刀的路数。”
忽地，左首第三对交手的两个孩童，一人单刀使猛了，将对方兵刃打飞，去势难收，仍照着脑门砍下。对面那小孩吓得腿软，不知避退，眼见就要丧命刀下，忽地面前的刀给只手掌一拨，轻轻滑向一边。
那男孩抬头一看，武焱立在身畔，挥手道：“你输了，去场边呆着。”那男孩说不出话来，空着手退到了场外。这时，已斗了盏茶工夫，许多孩童破绽渐露，给对手打败，其中亦不乏失刀遇险者。
但这位“滚刀魔”武焱当真了得，便是同时几处出现险情，他都能从容不迫，一齐救下。转眼间，刀声慢慢停了，在场的孩童全都分出了胜负，却没一个受伤的，连远处的许清浊也很佩服武焱的手段。
武焱笑道：“你们打得都不错，可想做状元郎，还得再加把劲呢！”于是将剩下的，又两人一组分好，再决胜负。不多时，这一轮也打完了，留下的人数仍是一半。
武焱每监完一轮，便安慰几句，送走败者，替胜者分组。又过了两轮，场中孩童只剩下五人，三个气喘吁吁，另外两个却是余力尚多，面不红，心不跳的。瞧他们身材，也较同辈高大不少，几与成年人相仿。
前十名者，在刚才那一轮中已然决出，每个孩童的刀法，自然不值在座高手一哂，可练了半月，能到这个地步，也算习武资质不赖。群盗都在盘算着，该收哪个孩子作自己亲随，日后好加以培养。
武焱瞧着剩下五个人，一时不好分组。一个身材高大的男孩见他为难，倒拿了单刀，走出几步，道：“武大爷，你叫他们打吧，赢了的再和我较量头名。”
武焱笑骂道：“你奶奶的，怎么能自个儿做主，提前预定了前两名？”那男孩扫了其余人一眼，道：“让我下场打上来，也不过是浪费时间。”武焱早瞧出他厉害，点头道：“话虽如此，你休息两轮，体力上却得便了。”
那男孩道：“叫他们的胜者休息够了，再和我打。”武焱尚未开口，另有一个男孩道：“不必了，我收拾了他们，立即就和你比比。”武焱转头一瞧，说话的是另一个男孩，头发很短，嗓门很大，身材与前面那男孩相若。
武焱有些好奇，点头道：“你们开始吧。”将四人分成两组，如此厮斗两轮。果然，那短发男孩毫不费力地赢了，将单刀一挥，朝着在旁歇息的男孩望去，示意他下场一决雌雄。
武焱笑道：“你当真不休息？何况他在旁观望，把你的招数都瞧了遍。”那短发男孩道：“不用。”武焱暗想：“这小大人倒挺威风！”忍不住问道：“你叫什么名字？”
那短发男孩道：“我叫李鸿基，不过念了乡塾后，老师给我起名叫‘自成’。”武焱道：“你还念过书？不错，不错。”大起惜才之念，笑道：“李自成，你放开了打。若是输了，我收你作义子！”
武焱在豫西群寨中，地位仅在总寨主之下，乃是响当当的二把手。他放出话来，自是看上了李自成的人才，便真落败了，也不叫比“状元郎”吃多少亏，而且他手下喽啰们识字的少，也正缺个念过书的跟班。
那休息了两轮的男孩抱着刀走近了，冷哼道：“念书有什么了不起？我也念过的。”武焱扑哧一笑，道：“好好，老子也夸你一句，你又叫什么名字？”那男孩道：“我叫张献忠。”
武焱暗想：“嘿，运气倒好，这批上山的孩童，倒出了两个‘文武双全’的苗子。”瞧这二人均是十二三岁，却显出与同辈截然不同的气度，微微露出笑容，道：“好罢，你俩就来交手看看。”
总寨主及群盗虽未多言语，都是大感兴趣，目不转睛盯着场内。许清浊、风倦月、莫忘竹和仇硕二人同样好奇万分，连不懂武功的陆丸子，也抱着双臂，不住打量这两个对峙的男孩。
只听张献忠大喝一声，手中单刀一晃，朝李自成扑了过去。李自成侧身一让，举刀竖劈。双刀分分合合，交了数下，两人身法，也都闪腾挪移，配合刀术，人影如云，刀影如风，一时难分胜败。
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