将近午时，天气略有些闷热。
阿鱼把竹木食盒递给门口候着的常福，叮嘱道：“徐贵妃娘娘的山药乳鸽汤——千万仔细些，别给泼了。”
常福稳稳地接过食盒，笑道：“得嘞。”他瞥了眼纱窗边上的更漏，“呀，我得赶紧走了，免得误了时辰，娘娘又怪罪下来。”
常福健步往凤阳宫去了，阿鱼转身进了厨房。
燕仪正在收拾锅碗瓢盆，嘴里不满地嘟囔着：“整个宫里就她花样多，仗着怀了龙种，每天都要变着法儿地吃山珍海味，送膳还不许迟，但凡迟了一刻半刻，咱们司膳房上下都得挨罚……当真以为司膳房是她一个人的，皇后娘娘在的时候，也没她这么铺张。”
阿鱼道：“你嘴上也没个遮拦，这种话也能乱说？”
燕仪笑道：“怕什么，这儿又没有旁人。我也就当着你的面说说，若换了旁人，我可一个字都不敢提，如今后宫姓徐我还是知道的。”
阿鱼和燕仪是司膳房年纪最小的两个人，这会儿旁人都回去歇午了，她们俩还得留在这儿收拾打扫。
待一切收拾妥当，已是半个时辰之后。两人也终于回屋歇着了。
说是“回屋”，其实就是去司膳房南面一间低矮的屋子，屋子里陈设简单，只有一张木板搭的大通铺，边上摞着两个放杂物的桐木箱子。
这屋原先是柴房，现在还残留着一股子柴火味儿，是整个司膳房最差的屋子，只有阿鱼和燕仪住在这儿。
燕仪从怀里摸出一枚绿豆糕，掰成两半，一半自己吃了，另一半送到阿鱼嘴边，道：“你尝尝，杨姑姑中午才做的，这块切得不好看，她让我扔了，我没舍得。”
阿鱼就着陈茶尝了尝，绵绵的绿豆糕入口即化，甜度也拿捏得正好，清香不腻。
“好吃。”阿鱼餍足地眯起桃花眼，吃完了便往榻上爬，“咱们赶紧睡会儿，再过一个时辰，又得为各宫备晚膳了。”
燕仪“嗯”了一声。二人都和衣躺下。
***
这两个小姑娘，运气都不太好。
燕仪家里是屠户，虽不是大富大贵的人家，却也不曾缺衣短食过。坏就坏在她上头有四个哥哥，都到了适婚的年纪，家中没那么多钱置办彩礼，爹娘一合计，就让燕仪入宫为婢，挣些月例银子贴补家用。
阿鱼就更惨了。她祖父原是江宁织造，阿鱼本也是锦绣堆里长大的闺秀，但她十岁那年，吏部给祖父评了一个“贪”，随后举家获罪，阿鱼作为罪臣之后，也只好脱下锦衣华服，穿上粗布麻衣，住进掖庭，当一个洒扫宫婢。
她年纪小，又生得眉清目秀，掖庭里年长的嬷嬷们便经常打骂她，以此取乐。幸而后来司膳房缺人手，让阿鱼去补了缺，阿鱼便搬出了掖庭，住进司膳房。
一晃两年过去了。
如今的日子虽不能和幼年锦衣玉食的时光相比，但和先前动辄挨打挨骂的日子比起来，已经好过太多。
***
阿鱼正睡得半梦半醒，恍惚觉得有人在摇自己的肩膀：“阿鱼，阿鱼你醒醒，贵妃娘娘想喝乌梅汤。”
阿鱼顿时一个激灵，惊醒过来。
来唤她起床的宫女名唤钱永惠，是一位司膳女官。各宫传膳，大多都是她掌勺，阿鱼和燕仪就负责给她打下手。
燕仪睡梦中听见声响，也渐渐醒转，含糊不清地嘟囔道：“又是徐贵妃……”
阿鱼轻轻拧了她一把。燕仪半睁开眼，瞧见钱永惠的脸，连忙止住话头，一声不吭地下了床榻。
三人来到厨房，钱永惠让燕仪洗锅添柴，命阿鱼去取食材。阿鱼照着乌梅汤的方子，拿来了乌梅、山楂、陈皮和甘草。钱永惠把山楂挑了出来，道：“娘娘有了身孕，不宜吃山楂。”
阿鱼点点头，道：“我记下了。”
钱永惠走到一旁的藤椅坐下，靠着椅背慢悠悠地说：“今儿换你们俩来煮，毕竟也不算什么大菜，正好给你们练练手。”
——这话说得倒是好听。以往徐贵妃想吃什么菜用什么点心，钱永惠都是亲力亲为，现在到了热腾腾的仲夏天，她便只管使唤旁人干活儿，自个儿倒不再挨着灶火了。
燕仪心里看得分明，嘴上却道：“那钱姐姐帮忙看着点啊。”
钱永惠“嗯”了一声，顺手拿了一把扇柴火的蒲扇扇风，轻声抱怨道：“这大热天的。”
阿鱼把乌梅和陈皮洗净，放进青花缠枝边的炖锅，甘草斜切成片，一并扔下锅。燕仪添水，点火，加柴，没过多久，锅里便咕嘟咕嘟地冒着泡。燕仪换了小火，阿鱼盖上锅盖，几味食材慢慢地烹煮着。
大约过了两刻钟，阿鱼掀起锅盖，往里倒了半碗玫瑰半碗桑葚。燕仪盛了一小碗汤汁尝了尝，眉头立时皱了起来，“真酸。”
阿鱼笑道：“还没放糖呢。”她抓了约莫二两老冰糖，正打算放进炖锅，便听钱永惠道：“娘娘怀着身孕，嗜酸得紧，不必放太多冰糖。”
阿鱼便减了冰糖的分量。又盖上锅盖焖了一会儿，才把整锅乌梅汤盛出来，滤出汤汁，撒一把干桂花，倒进瑞兽穿花纹的扁方壶，搁在楠木托盘上，端到钱永惠面前。
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