李元芳和沈涛沿城中小巷朝北走。润州城不大，可街巷曲折，像一张被揉皱的旧纸。过了城心鼓楼，街面渐宽，两边多是粮铺和竹器店。再往北，风里带着腥湿气，那是润州河的味道。沈涛低声道：“将军，前面就是工曹水闸。”李元芳抬头看。那水闸建在城北一处石砌高台上，闸身用大块青石垒成，西头连着城墙，东头伸入河中。闸上有一座木搭的绞盘房。房顶长着半人高的野草。闸下水流不宽，但颜色很浊，像有人从上游搅动了河底。李元芳说：“你看那水。昨夜灰石坡起了火，河水不该这么浑。除非有人开过闸，让城外的潮水倒灌进来。”沈涛说：“我听说城北水闸只有府衙工曹的人能开。平时上锁。若是有人半夜开闸，工曹不会不知道。”李元芳说：“所以先看看绞盘房。若锁是新的，没人动。若锁有撬痕，或被人换过，就能看出问题。”两人绕到高台侧面。石阶很旧，长满青苔。李元芳让沈涛在下面等，自己先上去。绞盘房不大，门是厚木板，外面挂着一把铜锁。李元芳蹲下，看那锁。锁身发亮，没有积灰。锁孔边缘有极细的刮痕，像被人用细铁钩子探过。他用手一推，门竟然虚掩着。铜锁挂在门鼻上，却是被人从里面顶开的。李元芳推开半扇门，见里面黑洞洞的。他跨进去，屋里摆着两套木绞盘，靠墙放了几根铁杆。地上有湿脚印，从门口延伸到东墙下。东墙下有一个方孔，正好能看到闸下的河面。李元芳走到方孔边，低头看。河面上漂着几片烂草和半截竹篙。竹篙卡在闸门下的石缝里，被水流冲得直颤。他正要细看，外面沈涛忽然咳了两声。李元芳立刻退到门边。沈涛在石阶下低声道：“将军，有人来了。从城墙上绕过来的，像是巡河兵。”李元芳从门缝往外看。果然，两个穿巡河兵服的人从西边城墙根下走来，边走边说。李元芳说：“别慌。我们下去，从东边河岸走。”他闪出绞盘房，把门带成原样。两人下了高台，贴着河岸往东。巡河兵没有发现他们，只在闸下站了站，指着水里的竹篙说了几句，便又往城西去了。李元芳等他们走远，说：“那两个人不是普通巡河兵。他们没上高台，只看水面。水里有东西，他们是在确认竹篙还在不在。”沈涛说：“将军是说，那竹篙是记号？”李元芳说：“多半是。你记不记得温货郎说，旧渡口船头挂青布灯。那竹篙半截插在闸下，半截浮着，从城墙上往下看，像一根黑线。若今晚有人从城内走船，这竹篙就是水闸开合的标记。”沈涛说：“那我们把它取出来。”李元芳说：“现在取，会惊了他们。他们今晚要用这条路。我们正好将计就计。”他看了看河边。东岸有一排旧库房，库房后面是官仓后墙。李元芳说：“今晚我们守在这里。水闸一开，船就会从城中出来。船上不是兵器，就是人。我们要在船进主河道前，把闸下口卡住。”沈涛说：“就我们俩？”李元芳说：“不。回去让曾兄多派人。最好再有两条快船。没有快船，就找几个会水的差役。闸下那段河很窄，用铁链横河一拦，船跑不远。”沈涛说：“若樊驿官的人也在呢？”李元芳说：“那就看他们怎么动。他们若只是送信，不会亲自动船。他们若要开闸，一定会先清河边。你注意到没有，巡河兵刚走，前面官仓后门就有人探头。这地方不止我们盯上。”两人慢慢退入官仓后的小巷。巷子里有几个闲人，靠墙坐着剥花生。李元芳看了他们一眼，没有停，直接回了城南货栈。
曾泰已经从府衙回来。他脸色不大好，把一顶官帽放在桌上，说：“苏宏果然会推。他说灰石坡的火是城外猎户烧荒，不是劫案。又说城门不能开，江匪未清。我提了淬毒军械，他竟说，那多半是前些日子工部案中的贼人所留，与城防无关。”李元芳说：“他这是要拖。明夜江潮一起，他更不会开城。”曾泰说：“我看这苏宏不是不知情，是在等什么。他说江匪未清时，神色不急，手指在桌面上敲了三下。那三下，很有讲究。”李元芳说：“什么讲究？”曾泰说：“我随恩师多年，知道有些人说话时敲桌子，是在给自己定心。苏宏每说一句‘江匪’，就敲一下。这人心里有鬼。”李元芳说：“所以不能指望他。我们得自己安排。曾兄，我去了城北水闸。那里有人动过。闸下还插着半截竹篙，我怀疑就是今夜的接应标记。官仓后巷也有人探头。樊驿官的人可能已经盯上水闸。”曾泰说：“若水闸从城内开，工曹的锁怎会被动？我让人去工曹问过，管闸的是个老吏，姓沈。他说钥匙只有一把，在他身上。前日他还去看过，锁好着。”李元芳说：“那老吏的话不能全信。曾兄，你让一个信得过的差役，把那老吏带来货栈。我要问他几句话。”曾泰说：“现在带人，工曹那边会不会生疑？”李元芳说：“不会。你就说狄阁老离山前有令，工曹水闸事关漕运，要问汛情。我是千牛卫将军，问个水闸，名正言顺。”曾泰说：“好。我让人去请。”过了小半个时辰，沈吏被带来了。他六十多岁，背微驼，手里还攥着一顶旧毡帽。李元芳让他坐下，问：“城北水闸的钥匙，这几日有没有离开过你身上？”沈吏说：“没有。小人日夜挂在腰间。连睡觉都不摘。”李元芳说：“那昨夜有人看见水闸方向有火光。你知不知道？”沈吏说：“没听说。小人家住城西南，昨夜风大，早早就睡了。”李元芳说：“你前日去巡闸，锁是什么样？”沈吏说：“锁是铜的，黄亮亮的。我看了，没有被撬。绞盘房的木门也关得紧。就是河里的水比前些日子浑。我以为是上游下雨。”李元芳说：“你没上城墙看？”沈吏说：“腿脚不好，没上去。只在水闸东边站了站。”李元芳说：“那闸上的绞盘房，除了你，还有谁能进去？”沈吏说：“工曹主事有时候带人来查。别的就没了。”李元芳说：“工曹主事是谁？”沈吏说：“姓韦，韦正明。是府衙里的老人，管着河工和官仓。”李元芳朝曾泰看了一眼。曾泰说：“韦正明我见过。此人在润州十多年，看着老实，对苏宏惟命是从。”李元芳说：“沈吏，今日问你的话，你回去不要与人说。若有人问你，就说千牛卫要查城外水匪，问河闸开合。记住了？”沈吏忙点头。曾泰让人送他回去。李元芳对曾泰说：“今晚我们分三路。曾兄带人在城北水闸东岸，准备铁链和两条快船。沈涛带两个差役守城墙西南角，看巡河兵和官仓后巷的动静。我带另一个差役去闸上绞盘房。若有人来开闸，我们就地拿人。若他们人多，就发响箭。三路一起合。”曾泰说：“元芳，你昨晚刚在灰石坡遇伏。今晚又去，太危险。不如我去闸上。”李元芳说：“曾兄是洛州刺史，若在闸上出了事，润州更没人镇得住。我去。我熟他们的路数。”曾泰说：“那你不能一个人。让潘越去。他臂上的箭伤虽不重，但能打。”李元芳说：“潘越要留下。他若再伤，张环那里没人照应。我带沈涛上闸。你另拨两个会水的差役在石阶下接应。我们人不与贼人纠缠，只要把闸下用铁链一拦，再放两盏灯在河面。他们看见灯光，就知道有埋伏。”曾泰说：“灯从哪来？”李元芳说：“把货栈里两盏白纸灯笼用上。挂在岸边树上。贼人若从城内来，会看见。他们最怕白灯。”曾泰说：“为何？”李元芳说：“因为白灯是他们的号。他们看见不该亮的白灯亮了，就会乱。”曾泰点头：“好。我这就去准备。酉时三刻，我们在水闸东岸碰头。”李元芳说：“不。酉时就要到位。他们若聪明，会趁天刚黑时行动。不能等。”
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