赵宝权眯起两只小眼睛，面无表情：“王千户，本县令早已下达催缴辽饷的命令，不知你收的怎么样了？”
王景安拱手行礼：“赵大人，如今北方大旱，再加三成辽饷，岂不是让百姓没了活路？”
赵宝权朝师爷使了个眼色，师爷佯装大怒：“大胆，见了县令还不下跪，你还有没有尊卑之分！”
王景安也收起脸上的笑容，这县令来者不善，一上来就和老子这么不对付，估计是受了什么人的指使。
“如今还不到秋收，今年的辽饷怎么这么早？”
赵宝权眼神变了下，想不到这小子竟敢质疑朝廷的命令。
时间来到几天前。
寅时末，东方刚泛起鱼肚白，皇极门前的广场上，已是幢幢人影。
身着各色禽兽补服的官员们，按品级序列，在鸿胪寺官员低沉的唱引声中，于御道两侧肃立。文东武西，寂静无声，只有夏末清晨的微风掠过袍袖，发出细微的窸窣声。
御座设在丹陛之上，门廊之下，象征着天子在门处听取国政。
年轻的崇祯皇帝朱由检端坐于上，冕旒下的面容清癯而疲惫，眼神却带着一种急于求治的锐利。
他登基已近一年，扳倒魏忠贤、清洗阉党的快意早已过去，取而代之的是辽东告急、太仓空虚、西北饥荒的奏报。
鸿胪寺奏事的唱声落下，户部尚书起身出班，手持笏板。
“启禀陛下，辽东督师袁崇焕请饷之奏再三，各边镇年例银拖欠已久，陕西、山西旱蝗并发，蠲免之请不绝于路。陛下，太仓如扫，今岁加派辽饷，实需及早议定数额，行文各省，严催解运，以济燃眉。”
“燃眉？怕是燃心之火！”一位御史出列。
“陛下，辽饷加派自万历末年起，已历三朝，民间有辽饷一日未罢，则天下之乱一日不息之谣。去岁陕西白水王二倡乱，便是因官吏催科急如星火。今山陕又逢大旱，若再加征，无异于抱薪救火，恐生民变，动摇国本！”
朝堂上起了轻微的骚动。不少官员，尤其是籍贯在受灾省份的，面露忧色，微微颔首。
兵科给事中立刻反驳：“辽事乃天下第一急务！建虏铁骑蹂躏辽左，若无饷银，何以养兵？何以制械？何以固守关宁？难道要坐视虏骑叩关，直逼京畿吗？民固苦，然国破则民皆奴虏！”
“加派是苦民，不加是误国！”又一个声音响起，带着无奈。
“然则国库空虚，饷从何出？莫非裁撤驿递？还是再发内帑？”
此话一出，不少目光若有若无地瞟向御座。谁都知道，这位年轻天子对内帑看得极重。
崇祯的脸色在冕旒后沉了沉。他登基时曾拨内帑助饷，但杯水车薪。他清冽的目光扫向班首：“李阁老，内阁有何议？”
李标不得不出列，步履略显迟缓：“陛下，户部所奏，乃实在艰难。言官所虑，亦是老成谋国。臣等愚见，辽饷关乎社稷安危，不可不征；然灾荒之地，亦当体恤。或可核定总额，由各省酌情分摊，对灾情特重府县，许其稍缓，或量予缮免？”
这话说了简直和没说一样，就是打太极拳，踢皮球。
立刻有官员心中嗤笑。各省酌情，最后还不是层层加码，落到小民头上？灾县稍缓，那些如太谷赵宝权之流的地方官，恐怕正好借此挟逼，从中渔利。
李标也是心中无奈，如今这形势下他也没太多的办法，明知道下面人催征更狠，也只能这么说。
崇祯显然也不满意这种含糊，他眉头蹙紧，声音提高了几分：“辽饷关乎封疆，断不可缺。然朕亦闻山陕旱情惨烈，民不聊生。着户部、兵部会同内阁，速拟详细条陈。总额须足，解运须严，但各省分摊，必以田亩多寡、丰歉实情为据，不得妄加！巡抚、巡按须严查下属，有敢在灾地额外滥征、激起民变者…”
他顿了顿，一字一句道，“定斩不饶，绝不姑息！”
“陛下圣明！”群臣齐声山呼。
退朝后，韩癀面带喜色，招呼几位东林党元老到自己府上喝酒。
“诸位，如今提早加派辽饷，这下又是一大笔银子，活该我等发财。”
钱谦益拿出一纸书信：“这是江南送来的书信，诸位请看。”
皇极门的常朝虽散，但关乎国用的争论却未停歇。
年轻的皇帝心绪难平，遂召几位近臣及户部堂官至文华殿继续商议。
殿内不似外朝那般炎热，紫檀木的书案上堆着奏章，冰鉴里散发出丝丝凉气，却压不住君臣心头的燥热。
争议正胶着于如何平衡辽饷与民力时，礼部右侍郎、东林名宿钱谦益缓步出列。
他年逾不惑，只见他从袖中取出一叠书信，并不急于呈上，而是先向御座躬身一礼。
“陛下，辽饷重负，天下共担，此乃臣子本分。然臣近日接江南故旧书信数封，皆言及彼处机户、染坊、绸缎商贾之艰难，闻之令人心恻。”
他略顿一顿，将手中信件微微举起。
苏州、松江、杭州等地，乃国家财赋所系，丝绸布帛之利，岁输朝廷何止百万。可近年来，水旱频仍，生丝价昂，而辽东战事阻了北销之路。商贾本已困顿，而各地关卡林立，钞关税、门摊税、市舶司抽分……种种征榷，名目繁多，官吏上下其手，实际所征，往往倍于定额。”
他翻开一封信，朗声读出一段：“三吴机杼之声渐稀，昔日千机竞织之盛景不再。非民怠惰，实乃丝价腾涌，税课叠加，织成一匹，所获之利，不抵税银之半。更有税吏如虎，追逼甚于寇盗，破产歇业者日众……”
钱龙锡等人出列：“陛下，江南实在是苦啊，此乃苏州一有机户数百张之大坊主血泪陈情，并非虚言。”
钱谦益合上书信：“陛下初登大宝，锐意中兴，首在养民力、通商脉。江南百货，流通天下，商税固然不可废，然当此百业萧条之际，若仍固守旧额，甚或为补辽饷而加征，无异于涸泽而渔。臣斗胆恳请陛下。”
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