“钱师爷，怎么是你？”
钱桃李一声苦笑：“诸位老爷，我已经不再是师爷，现在就是王家一个奴仆。”
方轩逸招呼大家：“诸位，先喝酒。”
酒过三巡，许员外放下筷子。
“不知钱兄叫我等前来所为何事？”
钱桃李微微一鞠躬：“几位都是太谷县有头有脸的大人物，如今鞑子破关，百姓流离失所，衣不果腹，如今这县城粮价一天比一天高，百姓已经无米下炊……”
许员外有些不悦，直接打断他：“你可知如今去外地购粮，一路之上，关卡林立，税吏如狼，这漂没之数就已去了三成。运费更是比往年高了五倍不止！运回太谷，十成粮食只剩六成本钱，这如何降价？”
方轩逸此时说道：“诸位都是太谷县的栋梁，如今的情势，想必比本官更清楚。城外流民哀鸿，城内粮价一日三跳，再这般下去，恐生不忍言之事。今日请诸位来，便是恳请诸位看在桑梓情分、上天好生之德上，能否将粮价平抑几分，至少，让百姓有条活路。”
张员外哭丧着脸：“老夫世代经营，岂不知积善之家，必有余庆？库中那些存粮，多是去岁高价时收来的陈本。若按现今市价卖出，已是亏空。若再降价，我号上下几十口人，连同伙计、脚夫，立时就要断炊。我等倾家荡产事小，连累这许多仰仗铺子吃饭的人失业，岂不又是社会动荡？老夫实在是有心无力，愧对父母官，愧对乡亲啊！”
他一番话，竟将自私包装成了顾全大局。
几人你一言我一语，诉苦声、算账声、叹息声混杂在一起，仿佛他们才是这乱世中最大的受害者。
刚才还一团和气的饭桌上顿时吵吵起来，核心就是一个字。
不降价！
钱桃李心凉了半截，他早知道很难，没想到这么难，这些吃人肉喝人血的士绅，和关外的鞑子有何两样？
“诸位，听钱某一句，现在百姓已经吃不起饭，若是惹出民变，鞑子围城，万事皆休！”
许员外一脸不屑：“钱兄，这你操心的敌方有点多了吧，治安城防自有方大人和守。”
张员外小声嘀咕着：“咸吃萝卜淡操心，方大人都没说什么，你在这狗拿耗子？”
钱桃李铁青着脸色，头上青筋直调：“诸位，这粮价就一点也不能降？”
几位士绅连连摇头：“如今这价格我们连保本都能，保不齐明天还要涨，你要是有心就劝劝那些泥腿子，早点买粮食，还能多买点。”
钱桃李阴沉着脸：“既然如此，在下不胜酒力，恕不奉陪！”
说完便转身离去。
“呸！什么东西！还当自己是师爷呢？给你个面子叫你钱兄，不就是王家一个跑腿的么。”
方轩逸过来打圆场和：“诸位勿怪，这是天灾人祸，怨不得诸位，自古以来碰到天灾，粮食就是天价，与诸位何干？不过万一朝廷问下来，本官赈灾不力，到时候本官可不好交差……”
几人互相看了一下眼，心中暗骂周扒皮，什么时候都忘不了捞银子。
许员外说道：“大人说的是，我等愿再出一笔银子，想必到时候大人应该能交差吧。”
方轩逸举起酒杯：“诸位，喝酒！”
钱桃李满脸落寞走出方家府邸，听着里面喝酒的欢乐声音。
“竖子不足与谋！”
大同总兵府邸。
麻承恩急得上火，在铺着军事地图的宽大案桌前来回踱步。
“派兵！派兵！老子拿什么派！”
他喘着粗气，指着地图上蜿蜒的长城防线，对身旁的幕僚低吼道：“你看看，你看看！各堡寨兵员缺额快三成，军饷拖欠了半年！士卒们拿着生锈的刀枪，饿着肚子守城！现在圣旨一到，就要我主动出击，犁庭扫穴？这是哪头猪想出来的蠢主意？”
他话未说完，一名亲兵连滚爬爬地冲进大堂，声音都变了调：
“大…大帅，京里来的天使，已到府门外了，捧着黄封圣旨！”
麻承恩脸色一凝，该来的还是要来。
他深吸一口气，整了整歪斜的盔缨和战袍，沉声道：“开中门，摆香案，迎接圣旨。”
总兵府大堂内，香烛点燃。
宣旨太监面无表情，展开那卷决定他命运的黄绫：
“奉天承运皇帝，敕曰：朕委尔以边关重任，寄尔以干城之望。尔食君之禄，当分君之忧。近闻北虏频仍，叩关侵扰，边民涂炭，烽燧屡惊。尔受命专阃，坐拥重兵，竟不能御虏于墙外，致令胡骑纵横，如入无人之境，尔之谋国之忠，安在哉？”
麻承恩跪在冰冷的青砖上，额头紧贴地面，圣旨上每一句斥责声都让他浑身发抖一下。
太监最后的声音陡然拔高：
“……姑念旧劳，暂不深究。敕尔即日整饬兵马，主动出击，务将犯境之虏，尽数驱出关外，复我疆土靖安。倘再逡巡玩寇，贻误军机，国法森严，决不宽贷！尔其钦哉！”
“臣，麻承恩，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
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