秋意一日深过一日，伏牛山余脉的层林渐次染上赭黄与暗红。黑石岭南麓那处无名山谷，在经历了近三个月的喧嚣扩张后，似乎也随着季节的变换，沉淀下几分与山外世界不同的、带着沉重忧虑的生机。
陈冲再次踏入谷中，已是在一场连绵秋雨之后。雨水冲刷过的山崖更显苍黑，谷中那片新垦田地里的粟菽，大部分已收割完毕。田垄间堆着些低矮的秸秆垛，空气中弥漫着泥土、禾秆和一丝淡淡烟火混合的气息。收获的喜悦是有的，但远不足以冲散弥漫在谷中人心头的阴云。
谷场（那片被清理出来的东侧空地）上，石勇正带着十几个汉子，用简陋的木连枷拍打着最后一片晾晒的豆荚。豆粒细小，算不得饱满，噼啪落下的声音也显得有气无力。旁边，几个妇人正仔细地将打下的粟米、豆子，用破旧的陶瓮、木盆盛装起来，每装一盆，便有人用一根削尖的木棍，在旁边的泥地上划下一道深深的刻痕。每个人的脸色都绷得很紧，眼神不时瞟向那些越来越少的粮食堆。
陈冲的到来，让众人停下了手中的活计，纷纷围拢过来，脸上挤出笑容，但那笑容里带着难以掩饰的疲惫和对未来的茫然。石勇抹了把脸上的汗水（或许还有雨水），快步迎上，低声道：“恩公，您来了。”
陈冲点点头，目光扫过谷场上那些收获物，心中已然有数。他示意石勇跟他到“公所”棚下说话。所谓公所，不过是个稍大些的草棚，四面透风，中间摆着几块当座椅的石头和一段粗大的树干当桌子。
“收成……如何？”陈冲开门见山，声音压得很低。
石勇脸上的肌肉抽动了一下，从怀里掏出一块用炭笔画得密密麻麻的粗糙木片，上面是些歪歪扭扭的符号和划痕，这是他自创的“账本”。“最早开的那三十来亩粟，收了……大约四十石。豆子二十亩，收了不到十五石。后来开的那一百多亩，种的晚，又是生地，粟只收了六十多石，豆子三十石不到。还有些菜蔬，勉强够日常吃用，不算在内。”他每报一个数字，声音就低沉一分。
陈冲默默心算。总计粟约百石，豆约四十五石。听起来不少，但谷中现在实有丁口一百二十三人（又新增了几户），每日仅最基本的粟米消耗，即便按最低口粮算，也需近两石。这还不算豆类（主要用作副食和饲料）、盐、以及其他必需品的消耗。这些粮食，就算加上狩猎、采集的补充，勒紧裤腰带，最多也只能支撑到明年开春，而且必然会出现春荒。这还是在没有任何意外，比如疾病、严寒、或者外部侵扰的情况下。
“狩猎和采集呢？”陈冲问。
“入秋后，山里能采的果子、块茎少了。猎物也狡猾，不好打。最近半月，只打到两只鹿，几只野兔山鸡，分到每人嘴里，没几口肉。”石勇叹了口气，“眼下还能勉强对付，等入了冬，大雪封山，那才叫难熬。”
陈冲沉默。他预料到粮食紧张，但实际数字比想象中更严峻。这还只是生存问题。更大的隐患在于，山谷没有任何储备。所有的产出，立刻就被消耗掉，没有任何抵御风险的能力。一场突如其来的疫病，一次严重的霜冻，或者……一群不怀好意的闯入者，都能轻易摧毁这脆弱的平衡。
“防御呢？”陈冲换了个话题，语气更沉。
石勇指了指谷口方向：“按您的吩咐，入口那一片的刺藤又多种了些，也设了几处暗哨，日夜轮流看着。但……”他苦笑，“真要有人硬闯，或者人多，就凭我们手里这几把柴刀、锄头，还有几副自制的木弓竹箭，怕是……挡不住。谷里老弱妇孺占了一半，真有事，跑都没处跑。”
陈冲看向棚外。几个半大孩子正在追逐玩耍，几个老人坐在窝棚门口，眯着眼晒太阳，缝补着破烂的衣物。一派安宁景象，却建立在毫无保障的流沙之上。他想起史书中那些乱世景象，坞壁自守的豪强，啸聚山林的流寇，甚至只是饥饿的溃兵、逃难的流民潮，都能轻易将这样毫无防御和组织的聚落碾碎、吞噬。
“武器……必须想办法弄一些，至少要有几把像样的刀，几杆矛。”陈冲像是在自言自语，又像是在对石勇说，“还有，要储粮。哪怕从牙缝里省，也要攒下至少能支撑一两个月的粮食，以备万一。”
石勇面露难色：“恩公，不是我们不想。实在是……眼下这些粮食，能吃到开春就不错了，哪里省得出来？武器更是……铁器金贵，官府管得又严，私下买卖刀剑，那可是大罪。我们这点人，又藏在深山里，到哪里去弄？”
钱。陈冲知道，说到底，是钱，是资源。他一个斗食小吏，俸禄微薄，又要维持自己在县寺中的体面（不能显得太穷，否则惹人疑心），能挤出接济山谷的已属不易。而山谷自身，目前只有最基本的产出，没有任何可以对外交换的多余物资。至于武器，更是禁忌中的禁忌。
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