盛夏的酷热，在几场突如其来的暴雨和秋风的催促下，悄然退去。当陈冲再次踏入黑石岭南麓那处山谷时，已是草木初黄的初秋。距离他第一次将石勇等十七人带入此地，已悄然过去近三个月。
山谷的面貌，与初次所见已大不相同。
入口处，那道狭窄的石缝依旧，但两旁的荆棘和乱石已被稍作清理，虽未筑墙设障，却巧妙地移栽了些带刺的灌木，形成一道天然的、不显眼的屏障。拨开垂落的藤蔓进入，眼前不再是荒草萋萋的景象。
靠近北面山崖、溪流两侧相对平缓的谷地，已被大片开垦出来。土壤虽然仍夹杂着碎石，但已被细细翻过，阡陌纵横，划分出大小不等的田块。大部分田里，粟（小米）和菽（豆类）的植株已近成熟，沉甸甸的穗子在秋阳下泛着青黄相间的光泽，虽然植株算不上特别茁壮，但在这片新垦的土地上，已是一派令人欣喜的生机。靠近水源的低洼处，还辟出了几畦菜地，种着些葵（冬苋菜）、韭、葱等耐活的蔬菜，绿意葱茏。
沿着溪流向上游，可以看到一道新挖的、不算深但颇为规整的引水渠，将溪水引入更高的坡地，浇灌着那里新开出的十几亩田。水渠旁，还简单垒了个小石坝，抬高了水位，以便取水。这些都是陈冲上次来时，根据记忆里一些粗浅的水利和农业知识，结合山谷地形，与石勇等人商议后定下的。他不懂高深的工程技术，只提了“挖浅沟引水，高处田也能沾湿”、“在平缓处垒石缓水，方便取用”等最朴素的道理。石勇等人是种田的好手，一点就通，立刻付诸实施，现在看来，效果不错。
窝棚的数量也增加了，沿着西侧山崖下一溜排开，有二三十间之多。虽然仍是草木结构，顶上苦着茅草，但搭建得明显比最初的草率窝棚要结实规整些，有些还用夯土做了矮墙。窝棚之间，留出了狭窄的通道，甚至还用石块简单铺了地面，以防泥泞。东侧崖下，则清理出了一片较为空旷的场地，堆放着柴草、农具，旁边还搭了个简陋的棚子，似乎是用来议事和吃饭的“公所”。
最让陈冲感到意外和压力的，是人口。当初的十七人，如今已增至百余口！除了最初石勇带来的同乡，以及途中加入的侯五等寥寥数人，这三个月里，竟陆陆续续又有七八十人，通过各种途径，来到了这处山谷。
这些人，大多仍是走投无路的流民。有些是听说了“南山里有地方能垦荒活命”的模糊传言，在附近州县辗转寻来；有些则是石勇等人在山中狩猎、采集时，偶然遇到的零散逃荒者，见其可怜，又考察了品性，经陈冲默许后带回；还有少数，是黑石乡甚至更远乡里实在活不下去的贫苦农户，被同乡或亲戚偷偷告知，冒险举家迁入。人员构成复杂，有拖家带口的佃户，有失了田产的自耕农，也有少数手艺粗糙的铁匠、木匠，甚至有两个略识草药的采药人。
人口的暴增，带来了粮食、住所、管理的巨大压力，但也带来了更多的劳动力和不同的技能。山谷能在短时间内开垦出近三百亩田地（虽然其中近半是今秋才开，只能赶种一季越冬作物或蔬菜），初步建起一个聚居点的雏形，离不开这些新加入者的汗水。石勇在众人中威信很高，加上陈冲这个“官府背景”（虽然模糊）的主心骨，勉强维持着秩序，按照劳力强弱、技能分工，安排垦荒、建房、狩猎、采集等活计。
陈冲这次带来的，除了惯例的盐、铁（几把急需的锄头、镰刀）、少量粟种和越冬菜种，还有几卷他在县寺中，利用整理旧档的机会，偷偷抄录、并加入自己一些理解的、关于农时、土宜、简单水利的零散知识。他不敢写得太明白，更不敢用任何后世术语，只是用最浅显的语言，结合陕县本地的气候，提及“坡地宜挖浅沟分水，免涝”、“粟菽轮作，或可养地”、“草木灰、畜粪可肥田”等常识。这些对专业农官或老农而言或许不值一提，但对石勇这些主要靠经验耕作、又面临新垦生地挑战的农民来说，不啻于雪中送炭。他们围坐在“公所”棚下的粗糙木墩上，就着天光，听陈冲低声讲解，眼神专注，仿佛在聆听圣贤教诲。
然而，表面的生机背后，隐患也在滋长。百余人的聚落，每日消耗的粮食就是一个巨大的数字。陈冲带来的那点接济，杯水车薪。主要的口粮，依赖于狩猎、采集和最早开垦那几十亩地的收成，目前尚能勉强维持，但随着冬季来临，山林物产减少，压力会骤增。新垦地的收成至少要等到明年夏天，而且第一年产量绝不会高。
人心也开始出现微妙的变化。最初十七人因着绝境和恩情，对陈冲和石勇几乎是无条件信任和服从。但后来加入的几十人，想法就复杂了。有人感激这处安身之所，干活卖力；有人则觉得此地偏僻艰苦，心里打着其他算盘；更有人暗中打听，这位“陈书佐”到底有多大能耐，能否真的庇护他们长久，还是仅仅利用他们开荒，最终土地仍要归“王田”？
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