十二天后，顾世明回来了。
比顾青山预计的早了一天。
承山在山口哨楼碰上的——一个半大小子背着个比他还大的包袱，灰扑扑的脸上全是汗，裤腿卷到膝盖，脚上的布鞋磨穿了一只底。
“世明？你怎么这时候——”
“承山哥！”世明把包袱往地上一扔，喘得弯着腰半天才直起身，“柏子哥到郡城那天就让我回来，我没耽搁，连夜走的。”
承山上下打量了他几眼：“急什么？族长说让你回来帮忙，又没催。”
“柏子哥说族长叫我回来就走别磨叽，我——”
“行行行。”承山拍了拍他肩膀，“先去吃口热的，族长等会儿再见。”
世明擦了把汗，犹豫了一下：“承山叔，族长找我干嘛？”
“我哪知道。你去了就明白了。”
世明扛起包袱跟着承山往里走，一路经过灵田的时候不停地东张西望。走了快一年，庄园变了不少——田埂上的警符换了新的，西侧水渠加宽了，远处还多了一排仓房。
他正看得出神，一个声音从田头传过来。
“世明！你小子回来了！”
承宁扛着锄头大步走过来，拍得世明差点一个趔趄。
“宁叔，轻点——”
“大半年没见，怎么还没长高？”承宁捏了捏他胳膊，“在郡城吃的啥？全喂狗了？”
世明龇着牙：“明月姑姑管得严，每天磨墨裁纸，哪有工夫长个子……”
承宁笑了两声，忽然凑近压低嗓门：“族长找你，你心里有数没？”
世明愣了一下，摇头。
承宁也没再多嘴，拍拍他后背：“去吧，先去见族长。吃饭的事我让人给你端过去。”
… …
祠堂的门半掩着。
世明在门口站了一会儿，整了整衣领，才推门进去。
顾青山坐在供桌旁的木椅上，手边摊着一摞旧账册，拐杖靠在桌腿上。
世明进门行了个礼。“叔公。”
顾青山抬头看他，把账册合上。
“瘦了。”
“跑了几天路，没怎么吃东西。”
“坐。”
世明搬了张凳子坐下来，手不自觉地搁在膝盖上搓了两下。从小到大，族长单独找他说话的次数一只手数得过来。
顾青山没急着开口，先倒了碗温水推过去。
世明接过来喝了一口，水还没咽干净，就听顾青山开了声。
“你小时候去过灰桥集？”
这话来得突然，世明碗差点没拿稳。
“去、去过。我爹娶了灰桥集张家的姑娘，我小时候跟爷爷去住过半年多。”
“灰桥集北边的那片乱石沟，你去过没有？”
世明想了想：“很久之前去过一回。那年张家一个表叔带我进去采过野菌子，走了没多远就被赶回来了，说里面有妖兽。”
“路记得？”
“大概记得……前头那段碎石路挺好认，拐两个弯有道干河沟，过了河沟就开始进密林了。表叔当时说，进了密林以后别往北走，北边深处有成群的锐毛鼠。”
顾青山手指在桌面上叩了两下。
“你到了灰桥集，先去罗掌柜的铺子落脚。就说是承启的族弟，走亲戚路过。”
世明的后背微微绷紧了。
“罗掌柜那里，你帮我打听几件事最主要的是，三年前有个姓方的散修，炼气五层，在乱石沟一带采药。后来拿了一箱药材去抵账，人就再没出现过，把这件事情夹带着打听出来。”
世明张了张嘴。
“你问问罗掌柜，这个姓方的平时在乱石沟哪一带转悠，走的哪条路，采的什么药。”
“叔公，我——”
“问话的时候别刻意，就当聊闲天。罗掌柜跟承启关系不错，不会起疑。”
世明攥着碗沿，手指有些发紧。他隐约觉得族长让他回来不是为了帮忙种田。
“叔公是在找什么药材？”
顾青山看了他一眼。
半晌，从袖子里掏出一个油纸小包，放在桌上打开。里头是一截泛黄的枯根，指头粗细。
“认不认识？”
世明凑过去闻了闻，摇头。
“这是碧髓参的须根。”
世明呼吸一滞。
他在明月那儿学了将近一年，虽说干的是磨墨裁纸的活，但耳朵不聋。明月姑姑，偶尔会提到筑基丹材的事——碧髓参正是其中一味主药。
世明抬起头，喉结滚了一下。
“叔公……这东西是从灰桥集来的？”
“承启上次跑商路，在罗掌柜仓库里翻到的。那箱抵账药材里混的。”
世明的脑子转得飞快：“那姓方的散修从乱石沟里采的？”
“我猜的。还没实证。”
祠堂里安静了几息。外头田里传来凡人吆喝的声音，隔得远，听不真切。
世明抿了抿嘴。
“叔公，你让我去灰桥集，是想让我查清楚乱石沟里有没有碧髓参的母株。”
顾青山没否认。
“可是我修为才炼气二层……”世明的声音低下去了半截，但又很快接上来，“不过打听消息应该够用。我不往深处走，在外围摸摸情况就行。”
这话说得实在，顾青山多看了他一眼。
“你心里有数就好。有几样东西你记清楚——第一，在灰桥集最多待五天，不管有没有消息。”
“明白。”
“第二，不要进乱石沟，最多远远的观察观察。”
世明愣了一下。
世明点了点头，把这话往心里咽了。
“第三。”顾青山从暗格里翻出两张符箓推过来，“一张匿息符，一张传讯符。碰上事跑不掉的时候，先贴匿息符躲着，再用传讯符往家里报。”
世明伸手接过符箓，指尖碰到纸面上残留的灵力波动——是明月姑姑的手笔。
“别的没了。你今天歇一晚，明天我让承山给你支二十块灵石，后天出发。”
世明把符箓和油纸包一起收进怀里。
他站起来，又行了个礼。
“叔公放心。”
顾青山摆了摆手，让他出去。
世明走到门口，又被叫住了。
“世明。”
“啊？”
“这件事，跟谁都别提。包括你爷爷。”
世明愣了一拍，喉头动了动，重重点头走了。
门关上。
顾青山靠回椅背里，右手习惯性地按上丹田。
灵气又慢了半拍。
他没去细感，把那截碧髓参断须重新包好放回暗格，盖上笔记本。
接下来就是等。
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