三人过了石桥。
前面的景象让顾青山停了脚步。
山径两侧出现了成片的梯田状药圃，一层一层往山坡上叠。但药圃里的光景不太好——靠外面两处的篱笆全倒了，田垄被什么东西刨得坑坑洼洼，残存的药苗东倒西歪。第三处和第四处好一些，篱笆还立着，但也歪了大半。只有最里面两处药圃完好，围着新扎的木桩和荆条。
铁柱嘴快：“这谁祸害的？”
顾青山蹲下来看了看药圃边缘的泥地。
爪印。五趾，尖而深。跟刚才那几只锐毛鼠的爪印一个路数，但尺寸大了将近一倍。
他没吭声，继续往里走。
过了药圃是田地。目测面积不小，但靠外围的几块田里长满了荒草，田埂也有垮塌的痕迹。越往里走，打理得越整齐，靠近宅院的那几十亩看得出有人在种，地里还留着去年秋收后的茬子。
宅院出现在谷地最深处。
背靠山壁，前面是一片开阔的土坝子。院墙是石头垒的，不高，但结实。大门敞开着，门板上钉着的铜片锈成了绿色。
三人刚走到土坝子上，院子里就闪出来一个人影。
四十来岁，精瘦，颧骨突出，穿着件打了好几个补丁的短袄。腰间插着把砍柴刀，手里提着根削尖的木棍。
他看见三个陌生人，警惕地退了半步。
“干什么的？”
顾青山往前走了一步，拱了拱手。
“灵川县来的。我姓顾。请问是陈七陈管事吗？”
那人上下打量了顾青山一阵，又看了看他身后浑身湿透、一个光脚一个抱包袱的铁柱和青崖，脸上的警惕松了一分。
“我是陈七。你们怎么知道我的？”
顾青山从怀里掏出那封蜡封的信，递了过去。
“柳家主让我带来的。”
陈七接过信，翻过来看了一眼封口的蜡印，脸色变了一下。他撕开封口，抽出信纸，站在门边看了两遍。
院子里又陆陆续续走出几个人，有男有女，穿着跟陈七差不多——都是常年干粗活的打扮。他们远远站着，不说话，都看着陈七手里那封信。
陈七把信折好，收进怀里。
他抬头看着顾青山，表情说不上什么滋味。
“柳老爷信上说了，灵脉和地契都转给你了。让我们收拾东西回郡城。”
顾青山点头。
“工钱的事柳家主说了，他那边结。”
陈七摆了摆手。
“工钱倒不急。”
他回头看了一眼院子里那帮人，叹了口气。
“说实话，你们来接手，我们也算松了口气。十五个人守这么大一片地方，实在是守不住了。”
铁柱忍不住插嘴：“外面那几个药圃怎么回事？刨得乱七八糟的。”
陈七的脸上露出一丝苦笑。
“妖兽。”
他朝谷口方向抬了抬下巴。
“这两年山里的妖兽越来越多，尤其入冬以后，锐毛鼠、石甲蜥、还有一种叫铁嘴鸦的玩意儿，隔三差五就来糟蹋药圃。外围那两处药圃已经废了一年多了，我们十几个凡人根本拦不住。中间两处也在挨，只有最里面那两个还保着——全靠离宅院近，白天有人盯着，晚上点火驱。”
他顿了顿。
“水田也一样。靠外面的几十亩已经不敢种了，一到夜里妖兽就来刨食。我们收缩到里面种，勉强养活自己。前前后后折了得有三四十亩地的收成。”
青崖一直没说话，听到这儿蹲下来抓了把宅院门口的泥土，搓了搓。
陈七看了他一眼，没多问。
顾青山沉默了几息。
“这些妖兽最高什么修为？”
“我是凡人，看不出修为。但去年秋天有一只大的来过，皮糙肉厚，五个人拿着铁叉围也围不住，最后是点了火把才吓走的。”
“多大？”
陈七比划了一下。
“蹲着有桌子那么高，站起来比我还高半个头。背上的毛能立起来，硬得跟铁针似的。”
铁柱咽了口唾沫，偷偷瞄了顾青山一眼。
顾青山没接话，在心里盘算了一下。蹲着有桌子高、背毛如针——听着像锐毛鼠里的大个体，至少炼气三层往上。
“还有别的要交代的吗？”
陈七想了想，朝院子里招了招手。一个年轻家丁跑过来，递了一串拴在草绳上的钥匙。
“宅院一共二十六间屋子，能住的有十九间，剩下七间屋顶漏了或者墙裂了缝。这是各屋的钥匙，灶房、柴房、仓房都标了。”
他把钥匙递给顾青山。
“井在后院，水没问题，一年四季不断。”
顾青山接过钥匙，掂了掂。一大串，沉手。
陈七回头冲那帮人喊了一声。
“收拾东西，明天一早走。”
院子里响起一阵忙碌的声音。几个家丁进进出出地搬行李，有人从屋里扛出一口铁锅，被陈七喝了一声放了回去。
“锅灶和农具都是公家的，留给人家。”
铁柱扯了扯顾青山的袖子，压着嗓门。
“哥，外面那些妖兽——”
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