出了内城北门，路边停着一辆宽板牛车。
拉车的不是普通牛。体型比寻常耕牛大了一圈，皮毛青灰，蹄子上沾着干涸的泥，四条腿粗壮，站在那里纹丝不动，连尾巴都不甩。
“青泥水牛，一阶灵兽。”山羊胡扔下一句话，翻身上了车辕，“上车。”
十四个人挤上牛车。车板宽，但十四个人加上各自的兵器包袱，还是紧巴巴的。顾青山被挤在车尾，屁股底下垫着半捆稻草，身边是那个干瘦老头。
老头缩着脖子，往他这边挪了挪。
“兄弟，头回跑活？”
“嗯。”
“我跑了七八回了。”老头压低声音，“这趟活不危险，就是累。”
“什么活？”
“抓鱼摸虾。”
顾青山没说话。
牛车动了。青泥水牛的蹄子踩在石板路上，闷响沉稳，速度比普通牛车快了一倍不止。车轮碾过路面的声音均匀连续，像一条不紧不慢的鼓点。
出了北门，官道两侧的农田往后退去。走了大半个时辰，田地变成了芦苇荡，空气里多了一股水腥气。
白沙渡。
一片开阔的浅滩，水面平缓，清得能看见底下的沙石。芦苇丛一丛一丛地散在水边，苇叶上挂着露珠，日头一照，亮晶晶的。
山羊胡跳下车，宽肩膀女人从车底抽出一摞竹筐和网兜，挨个分。
“规矩说一遍。”山羊胡扫了一眼所有人，“这片浅滩是周记药铺承包的采集地，里面三样东西——银鳞鲫、青壳灵虾、泥沼软甲龟。都是一阶灵兽，不伤人，但凡人手脚慢抓不住。你们要做的就是下水抓，按筐算数，计件。”
他指了指水面。
“银鳞鲫游得快，要用灵气封水路逼到浅处再捞。青壳灵虾藏在石缝底下，得用灵气探进去把它引出来。泥沼软甲龟最麻烦，埋在泥里不动弹，你踩上去它都不一定出来，要用灵气一寸一寸地扫，感应到了再挖。”
“一筐多少钱？”矮壮汉子问。
“银鳞鲫一筐二十文，青壳灵虾一筐三十文，软甲龟论个，一只五十文。干满十天，底薪三块灵石。超出部分按件加钱。”
顾青山听明白了。
不是打猎，是赶海。修仙版的赶海。
十四个人下了水。
第一天，顾青山抓了半筐银鳞鲫。
那鱼比巴掌长一点，通体银白，鳞片在水底反光，看着容易，手一伸它就窜了。速度比溪里的石斑快三倍。
他试了几次空手抓，全扑空。
后来换了法子——先用灵气在水面下铺一层薄薄的屏障，把鱼往浅滩角落赶，等水只剩脚踝深的时候再下手。
一条一条地捞。慢，但稳。
到傍晚收工，他浑身湿透，腰酸腿软。
干瘦老头蹲在岸边拧裤腿上的水，冲他咧嘴。
“怎么样？”
“累。”
“习惯就好。”
第二天，他摸到了青壳灵虾的门道。那虾壳硬，钳子能夹破皮，但胆子小，灵气一碰它就往外蹿。只要提前在石缝两端堵好网兜，一探一个准。
第三天，他挖出了第一只泥沼软甲龟。
龟壳有脸盆大，四条腿缩在壳里，死活不出来。他蹲在泥里挖了小半个时辰，浑身糊满了黑泥，活像个泥人。
矮壮汉子从旁边走过，低头看了他一眼。
“用刀背敲壳，敲三下它就伸头。”
顾青山试了一下。
果然。
“谢了。”
矮壮汉子嗯了一声，蹚水走了。
十天干下来，顾青山的手指泡得发白，膝盖在泥里跪出了茧。每天收工后盘膝运功，灵气运转一圈，疲劳消得快，第二天又是一条生龙活虎的劳力。
他发现一件事。
在这片浅滩上干活，比在碧溪村修炼快。
倒不是灵气更浓——浅滩的灵气浓度跟外城差不多——而是灵气的使用频率高。抓鱼、探虾、寻龟，每一个动作都需要用灵气，不是打坐时那种缓慢的吞吐，而是反复地释放、感知、收回、再释放。
十天下来，他对灵气的掌控精细了不少。丹田里那条溪流没有变宽，但流速更顺畅了。
第十天傍晚，山羊胡在岸边支了张桌子，一个一个结算。
轮到顾青山。
山羊胡翻了翻册子，从腰间的布袋里摸出四块石头，搁在桌上，多出的一块算是额外的工钱。
拇指大小，灰白色，表面有细碎的纹路。不起眼。
但顾青山拿起来的一瞬间，掌心传来一股温热。灵气从石头内部渗出来，顺着皮肤往经脉里钻。
灵石。
他攥了一下，收进怀里。
“活干得还行。”山羊胡合上册子，“下回有活再来报名。”
顾青山点了点头，没多说。
回程坐的还是那辆牛车。青泥水牛不紧不慢地走着，蹄声沉闷。
十四个人里，有几个接了下一轮的活，继续留在渡口。剩下的各回各家。
牛车进了苍梧郡城的时候，天已经黑了。
顾青山回到那间八文钱的客栈，掌柜胖婶子看见他，翻了个白眼。
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