那三道刻痕指出的左边那条路，比他预想的要长。走了一整个上午，路两边的地势从开阔的浅谷逐渐收窄，两侧的石壁开始升高，颜色从灰白变成一种更深层的青灰，像是被时间压得更紧。他没有加快脚步，也没有停下来，只是沿着那条窄路一直走，直到前方的石壁忽然向两侧退开，露出一片被山体围住的圆形谷地。谷地不大，直径不过几十丈，地面平整，铺着一层细密的灰白色砂砾，像是被反复筛过。谷地中央嵌着一块深色的石头，比之前看到的那块更大一些，表面光滑，微微高出地面，像一座被压矮的石台。罗盘在识海里转了一圈，一行字浮了上来：「以太·标记点——【大吉】。此地为太虚仙帝旧迹之一，气息尚未完全消散。」他走过去，在那块石头前停下来。石头的颜色比周围的砂砾深得多，接近一种被反复摩擦过的暗色，表面没有刻字，只有两道极浅的凹槽，一横一竖，像是被什么重物长期压过之后留下的痕迹。他蹲下来，把手按在石头表面。石头是温的，比周围的砂砾明显暖一些，像是底下有东西正在缓慢地散发热量。罗盘又转了一圈，一行金色的字浮了上来：「以太·灵力共鸣——【大吉】。宿主灵力与石中残存气息同源，可尝试深入感应。」他把太虚灵力从掌心渗入石头。灵力刚一触到石面，他感觉到一股极轻的震动从石头内部传上来，像是有什么东西在深处微微动了一下。那震动没有持续太久，很快就停了，但石头的温度升高了一些，从微温变成了一种更明确的暖意。
他直起身，在谷地边缘走了一圈，没有发现别的刻痕或标记。谷地的石壁上有几道天然形成的裂缝，裂缝里长着一些细长的灰绿色植物，叶片窄而硬，在风里几乎不动。他回到那块石头前，又在它旁边蹲了下来，目光落在那两道凹槽上。凹槽的走向一横一竖，不像文字，更像是一个被省略的图形的一部分。罗盘在识海里又转了一圈，一行字浮了上来：「以太·标记解读——【中平】。此符号为太虚仙帝常用标记之一，意为‘连接’或‘通道’。”他站起来，沿着那两道凹槽的走向朝远处看了一眼。横槽的方向正对着他来时的窄路，竖槽则指向谷地另一侧的一道石缝，那道石缝很窄，只容一人侧身通过，和周围的山体几乎融为一体，不注意看根本看不出来。他走到那道石缝前，侧身挤了进去。石壁粗糙，衣料擦过石面，发出沙沙的声响。他走了约莫一炷香的功夫，石缝开始变宽，从一人侧身变成可以正身通过，又从正身通过变成足够两人并排走的宽度。路在脚下由碎石变成了更平实的硬土，沿途偶尔能看见几块嵌在路边的石头，其中有些表面带着与那块“以太”石上相同的两道凹槽。罗盘的指针稳定地指着前方，没有晃动。他已经走了相当一段路，方向一直保持着直线，没有弯折，也没有绕行。
又走了一阵，脚下的路面开始微微上升，两侧的石壁慢慢变矮，像是快要走到这片地形的出口。又走了不远，他从那道石缝里走了出来，站在一片开阔的平地上。他看见前方有一座建筑，不算大，灰白色的石头砌的，屋顶是平的，边缘被风磨得有些圆润。他走到那建筑面前，门是关着的，门板上没有刻字，也没有圆，只有一道极浅的划痕，像是被什么东西轻轻刮过，留下的痕迹已经快要被风填平了。罗盘在识海里转了一圈，一行字浮了上来：「以太·旧所——【大吉】。此地为太虚仙帝在仙界早期修行处，气息完整。」他推开门走进去，里面很空，没有石台，没有蒲团，只有一面墙。墙上挂着一幅画，画框是木头的，已经旧了，边角有些开裂。画的内容很简单——一幅地图。画的是仙界的一部分，标注着一些地名，其中许多他没有听过。但有一些他认出来了，南天门、落星渡、太虚旧地，还有他自己走过的那些路。地图中央偏左的位置画着一个圆圈，旁边用极小的字写着两个字：“以太”。
他站在那幅画前，看了很久。那幅地图上画的是仙界的一部分，他走过的那段路在上面只是一小段弧线。以太被画在中央偏左的位置，像是整幅地图的圆心。他站在那幅画前，把那幅地图的每一根线条、每一个地名都在自己脑海中存下，像是把一段他还没有走完的路提前看了一遍。然后他转身走出那座建筑，没有关门，沿着来时的路往回走了一段，在以太石旁边停下来，抬头看了一眼远处那道石缝的方向。他已经知道以太是什么意思了。以太不是一个地方，也不只是一块石头上的两个凹槽。以太是一条通道的标记，这条通道，通向地图中央那个圆心标记处——那里有什么东西，太虚仙帝曾经去过，也曾经在那里停留过。他沿着原路返回，那道风依然在吹着，像一条正在他身后替他合拢的路。他知道那些竹简会把方向指给他，而他只需要继续走着，沿着那地图上被标记出来的路径，一步步走过去。正走着，怀里的竹简微微震了一下，不是提醒，是回应。像是那些竹简也感应到了他那一步的方向，正在为他确认。那道风的温度也变了，比刚才更暖了一些。他已经知道了以太在哪里，也正在走向它。不急，也不停。那道风也在他身边绕行，替他稳住方向，像是在告诉他——你已经走上了那条路，而它正在你脚下展开。而他只是走着，没有回头，也没有放慢，像是在用自己的脚步，把那两个刻在石头上的字也一并走成了自己的路。他知道，等到他抵达以太核心的时候，那些竹简也会替他收好最后一段路，然后告诉他，你已经到了。而现在，他还在走着。那道气息正从前方缓缓漫过来，不浓，但很稳。他正朝着那气息走去，一步一步地，像是在用脚步替自己做着确认——这条路，是对的。
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