白小妹站在铁路线终点正北方向的起始位置，目光越过前方那片起伏平缓的草地。
她把那封信的内容在脑中重新过了一遍，然后开口说了一句：“出发。”
九命猫妖蹲在她旁边的旧木桩上，尾巴在身后保持着自然的弧度：“你打算怎么走？”
白小妹说：“信里说得清楚——沿着铁路线终点正北的方向走，直到走到下一个位置。”
她把目光从远处收回来，低头看了看自己脚下的地面，“地面上的路不需要通道系统来支撑，只需要确定方向之后持续行进。”
周芷站在她身后半步远的位置，笔记本已经翻开，握在手里：“我跟你一起走。”
白小妹没有多说什么，迈开步子开始向北走。
她走得不快不慢，每一步都踩在同一个大方向上，但允许根据前方地形的细微变化进行小幅度的偏移。
她走完第一段相对平坦的路段后，前方出现了一片低矮的灌木丛，她绕过那片灌木丛，继续沿着正北方向前进。
穿过灌木丛之后的地面开始变得干燥。
九命猫妖从后侧追上来，落在她左侧两步远的位置：“刚才经过灌木丛北侧边缘的时候，本座注意到地面上有一处被翻动过的痕迹，痕迹的新旧程度不像近期留下的，边缘已经被风沙磨平了，但形状和通道系统检修口的轮廓有些相似。”
白小妹放慢脚步，侧过头来：“那处痕迹离现在的位置有多远？”
九命猫妖说：“大约十几步远，在灌木丛边缘外侧，地面表层有一小片区域的颜色比周围略深，表面覆盖的碎石分布不均匀。”
白小妹转身往回走了十几步，蹲下来，用手掌沿着那片颜色略深的区域边缘按压了一圈。
那层碎石的厚度确实不均匀，像是被人从别处搬来覆盖上去的。
她拨开表层碎石，露出底下一片略微松动的土层，不深，下面覆着一块比手掌略大的旧铁板，表面有一层薄薄的锈迹。
她把印章卡入铁板表面的凹槽，横向转动，铁板沿着边缘的卡槽向侧面滑开，露出下方一个大约半臂深的浅坑，里面放着一只深色的旧布袋，袋口用细绳扎紧。她解开细绳，里面是一叠用牛皮纸包好的纸页，拆开外层牛皮纸，翻开第一页，上面用铅笔写着几行字，字迹和前面看到的那些信和日志相同：“如果你能看到这个标记，说明你走对了方向。继续保持正北前进。”
白小妹把那叠纸页重新放回布袋里，把铁板推回原位，把碎石重新覆盖上去，然后站起来：“方向没错，继续走。”
她走完那段干燥的地面后，前方出现了一段硬路面，路面的宽度大约两米，两侧各有一条浅沟。
她沿着那段硬路面走了大约一刻钟，路面在一处低洼地的边缘中断，像是一段已完成标记的通道入口，只不过它的标记结构不是通过地下空间的入口来呈现的，而是通过地面上可识别的走向来标定的。
周芷走到她旁边：“这条路像是有人定期走动的痕迹。”
白小妹蹲下来，用手掌沿着那段硬路面的边缘摸了一遍，起身继续向北走。
又走了一段路后，前方出现了一块高度约及腰的旧石碑，表面已经被风雨侵蚀得有些模糊了，但刻在碑面上的文字依然可以辨认：“此碑以北的地面已无可标记的结构通道，如需继续前行，需依靠自身判断路线。”
白小妹站在石碑前面，读完那行字，然后侧过头看向正北方向：“那本仙就自己判断。”她绕过了石碑，继续向北走。
九命猫妖蹲在石碑顶端，尾巴在身后缓缓摆动：“他立这块碑的时候，应该已经走到了他自己能标记的最远处。从那以后，他留下的就不再是通道和检修口了，而是他走过之后留下来的识别标记和实物遗存。”
白小妹没有回头：“那你帮本仙在沿途留意那些标记。”
九命猫妖从石碑上跳下来：“本座在方圆数百米范围内进行了一次环绕搜索，没有找到新的指示标记或通道入口。地面上的痕迹在石碑以北区域确实变薄了，已经无法形成连贯的路径线索了。”
白小妹在她当时站立的位置停下脚步，没有继续向前：“那本仙先停在这里。确认了方向的正确性之后，剩下的就是走完它。”
她侧过头，看向远处那片更加开阔的草地。正北方向的视野在此处打开，地面从低矮植被过渡为相对平坦的草甸，再向前延伸，逐渐与天空交汇成一道圆润的弧线。
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