两天后周元回来了。
脸色看不出喜怒。他在门口站了一下，没有带随从，也没有提点心。一个人走进来，在靠窗的位置坐下，把袖子往上捋了半寸。
杏娘从灶台后面看着他。那个捋袖子的动作不大，但她看懂了。不是放松，是在给自己做心理准备。
她没有迎上去问，转身倒了一碗茶端过去，放在他面前。
周元端起茶碗喝了一口，放下，没有寒暄。
“东家的意思是，三七，太少。最低五五。”
杏娘在他对面坐下来，把围裙的边角理了理，不急不慢。
“周管事，五五的理由是什么？”
周元显然准备好了。他把手指一根一根掰开说：侯府出了三千贯、出了人脉、出了保护。
西市的地头蛇不敢惹侯府的关系，官府查铺子有人打招呼，将来一味居要扩要在东市开店——这些都不是一碗面能换来的。
他说完，看着杏娘，等她回答。
杏娘没有急着开口。她把茶碗端起来喝了一口，放下。
“三千贯确实不少，但我的店一年流水多少，周管事心里有数。五五分，侯府什么都不用管，每年净拿一半的利。这笔买卖，侯府不亏。”
“那沈娘子的意思是——”
“我的意思是，钱少赚点没关系，但铺子不能失控。”
话头顿住，她手指在碗沿上轻轻敲了一下。
“人脉我认，侯府的关系确实值钱。但周管事，一味居的客人不是达官贵人，是街坊。常乐坊的街坊认的不是侯府的招牌，是这碗面的味道。”
周元没开口。他的手指在桌沿上轻轻敲了一下。
“至于保护——“杏娘把茶碗放下，“我有街坊。摊子被人砸了有人帮我报警，地痞来了有人帮我赶。常乐坊不大，但这里的人护短。”
周元的手指又敲了一下桌沿。比刚才重了半分。
“沈娘子的意思我明白了。”
“还有。“杏娘没有停，“经营权不能动。配方、人事、菜品，这些必须归我。这是底线。”
周元的手指停在桌沿上，没有继续敲。他看着杏娘，眼神里有打量，也有点意外。他没想到她会一条一条回应，而且每一条都给出了答案。
“沈娘子，你说的这些，东家那边未必能接受。”
“那就请周管事回去转告东家，一味居能走到今天，靠的不是谁的势，是一碗一碗面卖出来的。侯府想入股，我欢迎。但进来之后，这铺子还是我的铺子。”
周元没吭声。他看着桌面上那碗茶。茶水已经凉了，表面浮着一层薄薄的光。他伸手端起来喝了一口，凉茶入口，涩涩的。
他放下茶碗，顿了一下，然后开口。
“四六。”
杏娘没有立刻回答。
“四六。“周元又说了一遍，语速比刚才慢了一些，“侯府四，沈娘子六。经营权不动。但侯府有知情权，账目每年对一次，不插手经营。”
杏娘在心里算了一下。四六。比她开的三七多了半成，这个让步不算大，但也不算小。关键是“经营权不动“四个字写进去了。
她看着周元的眼睛。
“四六可以。”
周元的肩膀微微松了一下。幅度很小，但杏娘看见了。他端起茶碗想再喝一口，发现已经空了，又放下了。
“但——“杏娘说，“有几件事要写进契里。”
“沈娘子请说。”
“第一，宴请不超过每年三次。第二，我自带食材。第三，不给配方。第四，不带徒弟。”
周元听完，没有马上答应。他低头看着桌面，手指在桌沿上敲了第三遍——这一次，节奏比前两次都慢。他在想。
杏娘没有催他。她站起来，拿起茶壶，往他空了的茶碗里续了新茶。热茶注入碗底，发出一声清响，白色的热气升起来，在两个人之间散开。
周元看着那碗新茶升腾的白气，半晌没动。
然后他抬起头。
“我去回东家。”
杏娘应了声，把茶壶放下。
“周管事，辛苦了。”
周元站起来，拍了拍袍子。走到门口的时候他回头瞥了一眼。杏娘已经回到灶台前面，正在往锅里加水，好像刚才那场谈判没有发生过一样。
“沈娘子。”
杏娘回头。
“我在侯府干了十二年，见过不少做生意的人。“周元看着她，“你是第一个，让我觉得这碗面比契书值钱的。”
他说完，没有等杏娘回答，转身走了。
铺子里安静下来。小圆从后厨探出头，目送周元的背影消失在巷口。
“杏娘姐，他答应了？”
“回去问东家了。”
“那能成吗？”
杏娘没接话。她在灶台前站住，把手在围裙上擦了擦，然后做了一件事。给自己下了一碗面。
水已经滚了，她掀开锅盖，蒸汽翻上来扑了一脸，湿湿热热的。她拿起长筷，从面盆里挑起一团面抖了抖，手腕一翻，面条落进滚水里。
面条在沸汤里散开，翻滚了几下。她掐着时间，到火候就捞起来。
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