他听说西市有一个掌柜的在做酱料，想问问能不能收他们的辣椒。
价格好商量，只要不让他们烂在地里就行。
杏娘接过那根辣椒看了一下——品相不错，颜色鲜亮，果肉厚实，辣椒籽饱满。她又放到鼻子底下闻了闻，辣味很正，带一点干香，没有受潮的霉味。
她问了他辣椒的品种、种植面积、大概产量。后生一一答了——种的是“朝天箭“这个品种，一共种了不到三亩地，第一次种，没什么经验，产量估得不准，但按老农的说法至少能收个三四百斤。
“你明天带一布袋来，我先看看成色。好的话再谈量。”
后生连连点头。他大概没想到事情会这么顺利，站在那儿顿了一下才想起来道谢，千恩万谢地退出去了。走到门口的时候他回头说了一句：“掌柜的，我们的辣椒真的是好的！“然后才跑了。
第三天，第三份邀约来了。
这一份不是人来的——是一封信。信封是上好的楮纸，封口处压了一个暗纹，展开来里面的字迹端正匀称，措辞客气，说听闻沈掌柜在西市新设了酱料坊，如有需要，粮油铺可以按最优惠的价格供应豆油和芝麻。落款处加盖了铺子的印章——东市“万源粮油“，字号不小。
杏娘看完那封信，没有马上放下，又看了一遍。
东市的铺子。
主动写信来。
而且是万源粮油——东市数得上的大铺子，平时只跟大酒楼和官宦人家做生意的。
这种铺子，以前她连进去问价的资格都没有。
她拿着那封信坐在灶台旁边，手指在信纸边缘轻轻摩挲了几下。纸很好，比她平时用的纸细腻多了，摸起来有一种微微的涩感。
她没有表现出来，但她心里清楚——这件事跟以前不一样了。
以前她找食材、找供应商，都是她一家一家去跑、去求、去谈的。
有时候跑三家，两家连门都不让她进。
现在有人主动来找她了。
三份邀约，三天之内，前后脚到的。
她把那封信折好，和前两份邀约放在一起。三份邀约摞在灶台边上，厚薄不一，但她看着那摞纸，忽然觉得——这几个月做的事，没有白做。
当天晚上关了铺子之后，杏娘把三份邀约排在了桌上。
铺子已经打烊了，门板上了，灶台的火也熄了。
桌上点了一盏油灯，光线不算亮，但足够把那三份邀约照得清清楚楚。
一份是酱料铺陈掌柜的口头约价，一份是城外郑家村后生的辣椒样品和口头约定，一份是东市粮油铺掌柜的亲笔信。
杏娘坐在桌前，手边放了一壶凉茶，目光从第一份移到第二份，又从第二份移到第三份。
小圆蹲在灶台后面擦最后一口锅，擦完了站起来倒水，路过桌边的时候扫了一眼，没敢出声。她看出来杏娘在想事情。
杏娘看得很慢。
陈掌柜的酱料铺离她近，送货方便，价格也合适，但她跟他没有交情，不熟悉他的为人。
而且陈掌柜是中间商——他的货也是从别处进来的，多经一道手，品质就多一分不可控。
郑家村的辣椒品相好，她亲眼验过，品质有保障——但三亩地第一次种，万一量产之后供不上就是问题，而且城外路远，运送不比城内。
东市那家粮油铺规模大、信誉好、供货稳，但信来得太及时了——方孝才辞工几天，信就到了，这中间有没有别的用意，她现在看不透。
而且东市的铺子主动来示好，她欠了这个人情，以后对方要是提出别的请求，她不好拒绝。
她端起凉茶喝了一口，放下，又看了一遍。
她端起凉茶喝了一口，茶水微苦回甘，凉丝丝地滑过喉咙，把心里那些翻来覆去的念头压下去了一点。放下，又看了一遍。
然后她把郑家村那个后生带来的干辣椒拿起来，在手指间转了两圈。辣椒在灯下泛着一层暗红色的光泽，她掐了一下辣椒皮，脆的，干透了，是好货。
她选了郑家村。
不是最大的那家，不是最近的那家，是最远的那家。
理由有三：第一，郑家村的辣椒她亲手验过，品质是真的，这是硬条件，不能退让。
第二，那些农户是真正的生产者，不是中间商。
跟生产者合作，她能把控源头——从种植到采摘到晾晒，每一步都可以自己定标准。
第三，她现在的酱料坊也小，郑家村的规模也小，小配小，两家绑在一起互相撑着长，比她去攀附一个大供应商更稳当。
她把那根辣椒放回桌上，然后把陈掌柜的那份和东市粮油铺的信收到了一边，把郑家村后生留下的地址单独放在了桌子的正中间。
接下来她要去一趟郑家村，亲眼看看他们的辣椒地。
她吹熄了油灯，站起来，把那根干辣椒揣进了围裙口袋里。
辣椒在口袋里的触感干燥而轻脆，她隔着布料按了一下，然后去睡了。
月光从窗纸透进来，照在枕边。玉佩搁在枕头旁边，暗光里泛着一层极淡的光，像是一小片月光落在了上面。她翻了个身，没注意。
好食材会自己找上门来，就像好汤底不用使劲搅也会变浓。前提是你得先把汤熬上。
躺在床上之后，她闭着眼睛把明天要做的事在脑子里过了一遍——早市、备料、跟小圆交代后天的安排，然后去郑家村。
过完了，她才翻了个身，睡过去。
第二天早上她跟小圆说了一句：“后天我要出趟门。”
小圆正在揉面，头也没抬：“去哪？”
“城外。”
小圆的手停了一下，抬头看了看她，没有多问，又低下头继续揉面。
杏娘站在门口看着小圆——她不问去哪、不问什么时候回来，就是低头揉面。这份不问，比问更让人心里踏实。
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