方孝辞工的事让东市安静了几天。
不是真的安静——东市每天还是那么多人，永兴楼的生意还在做，门口的伙计还是在吆喝。
但那种安静是氛围层面的：有人在茶摊上说起永兴楼的时候，声音会比以前低半个调；东市几家跟永兴楼有生意往来的铺子，掌柜在门口站的时候目光会多往永兴楼的方向飘一眼。
方孝为什么辞工？没有人说得清楚。
但版本已经传了好几轮：有人说是被坊署问话之后自己没脸待了；有人说是钱掌柜让他走的，怕惹麻烦；还有人说得更细——那天他在东市口被一个女的瞥了一眼，回来就把围裙叠好了走人了。
最后那个版本最离奇，但也最让人好奇。
一个女的，扫了一眼，一个管事的就辞工了？
那女的谁啊？
有人小声说——西市开面馆那个。
然后就没人再问了。
面馆和永兴楼的事，东市不是没人知道。
钱掌柜亲自去门口跟一个西市来的女的说了一番话，这件事早就有人看见过。
当时在场的伙计后来跟人说起过——掌柜的跟那女的说了几句话之后，在门口站了很久没动。
后来永兴楼的管事去西市打听那个女的事、方孝被坊署叫去问话——这些事零零碎碎的，拼在一起，连不成一个完整的故事，但足够让东市的掌柜们得出一个结论：永兴楼跟西市那个开面馆的，在较劲。
而且到目前为止，永兴楼没占到便宜。
这个结论比任何具体的事件都更有冲击力。
永兴楼在东市开了快二十年，从来没把西市的任何人放在眼里。
西市是什么地方？
小铺子、散户、卖针线的、卖菜的、卖面条的——那地方跟东市不是一个世界。
可就是这么一个小面馆的掌柜，让永兴楼的一个管事辞工了。
消息传到钱掌柜耳朵里的时候，他正在后院对账。
来传话的伙计站在门口，把外面那些闲话挑了几句说给他听。
钱掌柜听完了，没有摔东西，没有说话，只是把毛笔搁在砚台边上，搁了很久。
账本上那一页的数字他对着看了半天，一个字都没看进去。
然后他说了一句话：“东家那边知道了吗？”
伙计顿了一下，没想到他第一句问的是这个。“应该——还不知道。”
钱掌柜没有再说什么。
他把笔拿起来，继续对账。
但他的目光落在那本账册上，很久没有翻过一页。
窗外的光线从窗纸透进来，在账册上投下一块菱形的光斑，他坐在那道光旁边，半边身子亮着，半边暗着。
钱掌柜没有再翻那本账册。他把笔搁下，合上账本，站起来走到窗边。站了一会儿之后，他低声说了一句什么，声音太轻，门口的伙计没有听清。他知道风向已经开始变了。
东市的商铺老板们不在乎真相，他们在乎的是“谁站得住“。以前永兴楼在东市是一块铁板，没人觉得这块铁板会有裂缝。但现在裂缝出现了——不管多小，它出现了。
杏娘收到第一份合作邀约的时候，她没当回事。
那天下午一个中年男人找到铺子里来，自称是西市南头一家酱料铺的掌柜，姓陈。
他说听说杏娘在常乐坊那边弄了一个酱料坊，做的是辣酱，想问问能不能从他那里进货——干辣椒、豆豉、花椒，他都能供，价格比市面上便宜一成。
杏娘听他说完，给他倒了一碗水，问了几个问题：他的货从哪来、什么品质、多少起送。
陈掌柜一一答了，答得不算快，但答得实在——不是那种背熟了话术的顺畅，是真的在认真回答。
他说他的干辣椒是从陇州那边进来的，每年秋天走泾水运到长安，品质一直稳。
豆豉是他自己铺子里做的，工艺是从老家带过来的，跟西市其他家不太一样。
杏娘听完没有当场答应。她说她考虑一下，留了陈掌柜的地址，把人送走了。陈掌柜走的时候在门口停了一下，回头想说点什么，又没说，嗯了一声走了。
第二天又来了一个人。
这回是个年轻后生，二十出头，穿了一件洗得发白的短褐，站在铺子门口不进来，探头探脑的。小圆看见了，以为是要饭的，正要出去说两句，那后生先开口了——“请问，沈掌柜在吗？”
杏娘从灶台后面探出头来目光落在他身上。
后生晒得黝黑，手上全是干裂的口子，指甲缝里嵌着泥，一看就是下地干活的人。
他站在门口不敢进来，是因为他脚上的鞋沾了泥，怕踩脏了铺子的地面。
杏娘说：“进来吧，没事。”
后生这才跨进来，站在门边，不肯往里走。
他从怀里掏出一个布包，打开来，里面是一小把干辣椒。
他把布包双手递给杏娘，动作很郑重，像是在递一件值钱的东西。
他说他是城外郑家村来的，他们村里好几户人家合伙种了一批红辣椒，品质好，但找不到销路。
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