昨夜，秦勉以叶三娘要上户为由，问柳妈要来金家的户帖。
她阅后确认，金家属于本朝“民户”底下的“商户”，作坊中的工匠，即使不住在金家，也都挂名于本户，由户主管束、向街坊的里长报告。
秦勉记住了金家两位师傅的名字。
一个叫李顺，一个叫彭山。
此际，秦勉在门边轻咳一声，专注干活的几人发现东家来了，纷纷起身行礼。
其中容长脸、眉眼灵活的四旬汉子，殷勤道：“昨天听柳妈讲，大小姐病好了，大善，大善！”
他身后那只有二十上下的男子，则面相憨厚些，也无甚讨好东家的开场白，而是直接说货品的事。
“大小姐，这几日我与老李把行会退回来的珍珠都查验了，哪里是我们的珠子不佳，分明是被人泡水太久，才皱了皮。”
秦勉将李、彭两位师傅的姓名与脸对上号，点头道：“我和柳妈都明白，是碰上了蛮横不讲理的富家女眷，行首又不肯为咱们说句公道话。算了。”
李顺很善察言观色，一听东家这样讲，忙顺竿子拍马屁：“大小姐真是宰相气量。幸好咱们赶工出来的换货，及时送上贵客的船，只是苦了您奔波来去、累出一场大病。”
又话锋一转，从案头捡出三四样半成品：“我与小彭做了几个新花样儿，请大小姐过目。”
秦勉上辈子历练出的眼力，今日终于也有了用武之地，不至于露了“隔行如隔山”的怯。
她接过一枚累丝嵌珠的耳璫，赞道：“只用湖珠，到底素了些，你们用玛瑙算盘珠坠成流苏，达官贵人、豪商巨贾的女眷会更喜欢。”
李师傅眯眼笑道：“可不，我媳妇说，她每次给咱送午饭，就在路上瞧那些有钱人家的奶奶小姐。眼见着这几年，她们的裙衫，越来越艳，太平年岁嘛，合该如此。首饰也得颜色鲜一些，才配得起她们。”
李顺关于女子能出门的事，所言不虚。
大琉之前的大晟朝，胡族统治再酷烈，于妇人的起居上，倒不似中原礼教那般严苛。
江山又回到汉人手里后，朝堂致力于收复疆土、扩充田地和增加人口，还没空在百姓风化上花心思，所以，女子们便仍保留着几分出行的自在。
这正给了秦勉及时出门的机会。
她简略看了一圈作坊师徒们的活计后，对两位师傅道：“我今日体力已大好了，现下去西水关吃茶，瞧瞧街上妇人们时新的衣饰，回来画给你们看。”
“是，小姐慢走。”
…….
晌午的秦淮河，还未完全从前夜的桨声灯影、脂香酒味中苏醒过来。
奢华的画舫大船，如酣眠的巨兽般，错落停泊。
只有小船家的摇橹木舟，已在水波中行驶，兜着街坊邻里的生意。
秦勉沿着河岸没走多远，柳树下就有艄公喊道：“金掌柜，可要用船？”
“去西水关。”秦勉跨上小舟，撑着膝盖坐下。
忽地意识到，自己如今不是军营女将，而是京城小姐，秦勉赶紧换成并腿微斜的坐姿。
艄公摇起双橹后，才回头与秦勉闲聊：“听闻金掌柜这几日病了，可是去太湖进货时中暑了？”
秦勉“嗯”一声，含混应答：“太热了。”
艄公神秘兮兮地说道：“比往年热也就罢了，咱应天府最近的风水，也不太好。前阵刚死了一个特别能打胡人的女侯爷，昨日又听说，太子突发恶疾。偏偏皇帝一大家子都在灵谷避暑，山里奔出来的太监，都来不及进皇城的御药库，直接砸门前头的药铺子，拿到犀角粉和老牛黄，回去救的急。”
民间俗话：车船店脚牙，无事也该杀。
但秦勉做哨探时，从不这样认为，反倒将这些看尽百样世道的人，引作自己耳目的延伸。
如今重生来查案，遇上市井里的各种大嘴巴，更是运气，套起话来容易不少，注意各种信息交叉印证即可。
秦勉于是表现出攀谈的兴致：“太子才四十出头吧，怎地还没皇帝身子健硕？”
艄公撇嘴：“年轻时跟着爹四处打仗，打完仗、封了太子，没享几天福，又被爹派去这个州那个府的收拾残局，骡子也不能这么使呀。前几年总算回京了，但……太子吧，心肠特别软，有几次劝皇帝别听信告密、别杀开国勋臣，皇帝就起了疑心，怕太子要笼络人心、急着坐龙椅，所以对东宫盯得特别严。你瞧，避个暑都得带在身边。我估摸着，太子，用读书人的话怎么说来着，噢，叫胆战心惊、身心俱疲，终于呀，扛不住了。”
秦勉露出崇拜的眼神：“原来如此，你懂得真多啊。”
艄公嘿嘿笑笑：“全靠我老王的耳朵灵，平日在这秦淮河上，听多了那些读书人的议论嘛。”
“对了，那女侯爷，就葬在咱京城吗？”
“可不，埋清凉山去了，死了也得给皇帝守大江。呵呵，甭管太子还是公侯，其实也和咱差不多，都是骡子。”
“老王，这种杀头的话，我就当没听见哈。”
“嘿，好，好，多谢金掌柜提醒。”
……
小半个时辰后，船划到了秦淮河在应天府的出口——西水关。
水关城墙内一里地，由朝廷修建扬江驿，专供在京中尚无宅邸的武臣爵爷们下榻。
秦芳几次进京，都带着部将住在扬江驿。
十日前，秦勉以牙卒随从的身份，随秦芳入住官驿后，根据在军中早已养成的侦察习惯，开始仔细探察驿站各处。
她尤其立于秦芳出入的必经之处，向墙外仰望，确定驿站周遭是否有更高的楼阁屋宇或者大树，外人是否能从那里射入箭矢。
前厅后院外，都只看到天空，唯偏院的马房一侧，恰能看到西水关最大的淮扬酒楼临窗座位。
那日，秦勉巡视之际，秦芳手下的另一位牙将，秦勖，走了过来。
秦勖比秦勉大几岁。
她也是秦芳在边塞的汉人遗孤中发现的苗子，打小收为义女训练，如今二十四五的年纪，颇受秦芳倚重。
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