叶樾接过名册，指尖划过那些密密麻麻的名字，声音平静：“萧将军调度得当，将熟悉山地作战的编入西营，擅长骑射的派去北境，人尽其用，可见用心。”
他只论军务，不提私情，更不涉及镇北侯府的过往，分寸拿捏得恰到好处。
陛下满意地点点头：“看来你这些日子没白学。治兵如治政，要的就是‘分明’二字。”
萧珩在一旁听着，眼底闪过一丝复杂。这少年年纪轻轻，却比许多老臣都懂藏锋，难怪陛下会另眼相看。只是这份“懂”，不知要付出多少代价。
叶樾将名册放回案上，垂首立在一旁，仿佛刚才只是看了本寻常典籍。可他心里清楚，从踏入兵部这刻起，他与这朝堂的牵绊，又深了一层。
窗外的雪越下越大，掩盖了宫墙的棱角，也掩盖了无数涌动的暗流。房龄王即将归藩，镇北侯府旧部被拆，叶樾留在宫中步步进阶，这盘棋，正朝着越来越深的地方走去。而身处局中的每个人，都只能在这风雪里，继续往前走，没有回头路。
暖阁的炭火烧得正旺，叶樾正对着一幅《北疆舆图》出神，指尖沿着河流的走向轻轻划过，忽然转身对侍立一旁的李学士道：“学士请看，此处河道若改道东行，既能灌溉沿岸万亩良田，又可在汛期分流，减少北境水患。”
李学士俯身细看，眉头渐渐舒展：“世子所言极是！只是这改道工程浩大，需征调民夫三万，粮草二十万石，怕是……”
“民夫可从流民中招募，管饭给钱，既解了流民安置之困，又能省去强征之怨。”叶樾接过话头，声音清晰沉稳，“至于粮草，北境去年秋收颇丰，可从府库暂调，来年夏粮丰收再补，周转得当，并无不妥。”
他语速不快，却条条分明，连李学士都忍不住抚须赞叹：“世子这筹算，竟比户部老吏还精细。”
恰好陛下带着刘德安走进来，闻言笑道：“哦？朕倒要听听，樾儿又有什么高见？”
叶樾连忙行礼，将河道改道的想法细细禀明。陛下听完，拿起案上的朱笔，在舆图上圈出他说的河道：“你这想法，倒是与工部去年的奏议不谋而合，只是他们顾虑太多，迟迟未敢推行。”
她看向叶樾，眼底带着真切的赞许：“你年纪轻轻，既有眼光，又有魄力，难得。这改道的折子，便由你拟一份，朕让工部照着办。”
叶樾一怔，随即躬身：“孙儿……遵旨。”他没想到陛下竟会将如此重要的事交给他，这份信任，远超寻常的“教养”。
待叶樾退下拟折，刘德安低声道：“陛下，让一个藩王世子插手北境政务，会不会引来非议？”
“非议？”陛下放下朱笔，语气带着几分不以为然，“能办事的人，朕用着顺心，管他是什么身份，何况，他本来就是朕的亲孙子。你瞧他方才说流民安置时，既想到了粮草，又顾及了民心，这份周全，京中多少世家子弟能及？”
她顿了顿，目光落在叶樾刚看过的《兵法》上，书页上密密麻麻写满了批注，字迹虽稚嫩，却透着股举一反三的灵气：“上次考他‘九地之变’，他不仅能背原文，还能结合北境地形说出个一二三来，连老将军都夸他有将才。这样的孩子，若只困在房龄那片地方，才是真的可惜。”
刘德安默然。他跟着陛下多年，从未见她对哪个晚辈有过这般不加掩饰的欣赏。从前对永泰公主，是疼惜多过看重；对京中宗室子弟，更是敲打多于纵容，唯有对叶樾，是实打实的栽培。
傍晚时分，叶樾将河道折子呈上来。陛下翻开一看，不仅有改道的具体方案，还附上了流民招募的章程、粮草周转的明细，甚至连可能出现的暴雨、凌汛等风险都列了应对之策，字里行间透着一股超乎年龄的沉稳。
“好。”陛下连说三个好字，拿起玉玺便在折上盖了印，“明日就发下去。叶樾，你可知这道折子推行下去，能救多少百姓？”
“能解北境水患，能安流民，便是臣的本分。”叶樾垂眸道。
“本分？”陛下笑了，“这可不是藩王世子的本分，是治世能臣的本分。”她忽然话锋一转，“明日起，你随朕去早朝，在旁听政。”
这已是极大的恩宠，连亲王世子都未必有此殊荣。叶樾心中震动，却只是稳稳行礼：“臣遵旨。”
走出暖阁时，月色已爬上宫墙。叶樾抬头望着天边的星子，指尖还残留着朱笔的墨香。他知道，陛下的欣赏不是平白来的，每一次对答，每一份批注，他都用尽了心思。既有房龄的山水赋予的敏锐，也有这些日子在宫中习得的周全。
而御书房内，陛下还在看着他的折子，嘴角的笑意久久未散。她忽然对刘德安道：“把那套《资治通鉴》搬去暖阁，让叶樾好生研读。朕倒要看看，这孩子将来能成多大的器。”
窗外的风卷着雪沫掠过檐角，暖阁里的炭火烧得正旺，映着少年认真批注的侧脸，也映着帝王眼中那份难得的期许。这盘棋里，叶樾这颗子，似乎正朝着连陛下自己都未曾预料的方向，悄然生长。
御花园的抄手游廊覆着层薄雪，檐角垂下的冰棱在日头下泛着清光。苏圆圆捧着刚核完的尚食局账目，正往养心殿回话，转过月洞门时，迎面撞上一队人。
为首的少年穿着石青描金蟒纹袍，身姿挺拔如松，正侧耳听身旁太傅说着什么，侧脸在光影里显得格外清俊。苏圆圆脚步一顿，下意识想退到廊边，身后的小太监已压低声音提醒：“苏大人，是房龄王世子，快行礼。”
“世子？”苏圆圆心头微怔，依着规矩屈膝：“臣苏圆圆，见过世子。”
少年闻声转过头，目光落在她身上时，微微一顿。那双眼眸清亮如溪，带着几分审视，却又在某一瞬掠过一丝极淡的熟悉。
“免礼。”他开口，声音清朗，正是叶樾。
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