但越往南，灵气越浓郁，遇到的武者也越强。
郑俊书看到过御空飞行的修士，气息如渊，至少是筑基期；看到过肉身强横的武道高手，举手投足间有风雷之声，至少是练髓境八九层；甚至还远远看到过一次金丹修士的战斗——那是一道金色剑光与一只飞行魔物的对决，剑气纵横三千里，最终将魔物斩成碎片。
那场战斗的余波，即使相隔百里，依然让郑俊书感到窒息。
“那就是金丹修士的力量吗？”他喃喃道。
“金丹算什么。”王猛咧嘴，“据说凌霄城有元婴大能坐镇，甚至可能有化神老祖潜修。那才是真正的顶尖强者。”
郑俊书握紧刀柄。练髓境五层，在这个世界，依然只是底层。
必须变得更强。
半年后，他们终于看到了目的地。
那是一座无法用语言形容的巨城。
城墙高达三十丈，通体由白玉般的石材砌成，在阳光下熠熠生辉。城墙之上，楼阁林立，飞檐斗拱，雕梁画栋，宛如仙境。更远处，十八座稍小的城池如众星拱月般环绕主城，每一座都比白云城更大、更繁华。
这就是“凌霄城”及十八卫城。
“终于……到了。”王猛长舒一口气。
半年的跋涉，十人的队伍如今只剩下七人——李姓兄弟中的弟弟在一次与异兽的战斗中重伤不治；陈老在渡河时遭遇水怪，为救周氏夫妻而牺牲；还有一人是在黑水城附近感染瘟疫，最终变异，被柳青萍一剑了结。
活下来的七人，个个风尘仆仆，但眼神更加坚毅。
“我们就此别过吧。”王猛说，“我要去投奔一位老友，他在‘铁血卫’当差。老张、周兄弟、孙妹子，你们有什么打算？”
老张想了想：“我想加入‘佣兵公会’，接些任务，攒些钱，找个地方安顿下来。”
周氏夫妻对视一眼：“我们想开个小店，做点小生意。”
“也好。”王猛点头，看向柳青萍，“柳姑娘呢？”
“青云剑派在凌霄城有分舵，我去那里。”柳青萍淡淡道，然后看了郑俊书一眼，“你呢？”
郑俊书沉吟片刻：“我想先找个地方落脚，打听一下情况，然后……加入一个宗门。”
“明智的选择。”王猛拍拍他的肩膀，“在这乱世，有宗门庇护，总比单打独斗强。不过宗门考核严格，你做好准备。”
“我会的。”
众人互相道别，各奔东西。
郑俊书独自一人，进入最近的一座卫城——“青云城”。
城内之繁华，远超他的想象。街道宽达十丈，可容八辆马车并行；两侧商铺鳞次栉比，售卖各种物品——兵器、丹药、符箓、功法、异兽材料……甚至还有专门为武者服务的“修炼室”、“试炼场”、“比武台”。
行人如织，武者随处可见。练骨境多如牛毛，练髓境也不稀奇，偶尔还能看到气息如渊的强者——那是突破了练髓境，进入“血练境”的高手。
郑俊书找了一家偏僻的小客栈住下。价格不菲，一天就要一块下品灵石，但环境干净，安静。
第二天，他出门打探消息。
茶馆、酒楼、集市、公告栏……所有能获取信息的地方，他都去了一遍。
三天后，他对凌霄城及周边的势力有了大致了解。
凌霄城由三大势力共同执掌：城主府、万宝阁、以及“凌霄宗”。城主府掌管政务，万宝阁掌控商贸，凌霄宗则是修炼圣地，有元婴大能坐镇，是周边万里内最强的宗门。
十八卫城各有侧重：青云城多剑修；铁血城多体修；百草城多丹师；千机城多器师；万象城则鱼龙混杂，什么都有。
想要加入宗门，主要有三条途径：一是通过每年一次的“开山收徒”，考核严格，只收年轻天才；二是通过“外门大比”，表现优异者可破格进入内门；三是“贡献兑换”，为宗门做出足够贡献，可获得入门资格。
郑俊书已经二十有三，第一条路基本走不通。第二条路需要实力，他目前练髓境五层，在外门弟子中算中上，但想脱颖而出并不容易。第三条路最实际，但需要时间。
“先去‘佣兵公会’注册，接些任务，赚取灵石，同时提升实力。”郑俊书做出决定。
佣兵公会在万象城，距离青云城五十里。郑俊书花了半天时间赶到。
公会大厅极其宽阔，可容纳数千人。墙壁上挂满了任务牌，按难度从低到高分为“天地玄黄”四等。黄级任务最简单，多是护送、寻物、清理低阶异兽等；玄级任务开始有危险，可能遭遇强敌；地级任务九死一生；天级任务……基本没人接。
郑俊书注册了佣兵身份，得到一块铁质令牌——这是“铁牌佣兵”，最低等级。
他浏览任务牌，最终接了一个黄级上等的任务：清理青云城外“黑风谷”的“铁爪山猫”，每只爪子可兑换五块下品灵石。
任务描述：铁爪山猫，一阶异兽，速度极快，爪牙锋利，常成群出没，建议组队完成。
郑俊书没有组队。他需要独自磨炼，也需要检验这半年来的成长。
出城，向黑风谷而去。
山谷幽深，树木茂密。郑俊书刚进入谷口，就听到一声尖锐的猫叫。
三道黑影从树上扑下，利爪闪着寒光。
郑俊书不闪不避，斩血刀出鞘。
刀光如电，一闪而过。
三只铁爪山猫落地时，已经身首异处。
郑俊书收刀，查看伤口。刀口平滑，一刀毙命。很好，速度和精准度都比半年前提升了一大截。
他继续深入。铁爪山猫不断出现，有时三五只，有时十几只。郑俊书或一刀斩之，或数刀连杀，刀法越发流畅。
当杀到第二十只时，山谷深处传来一声低吼。
那是一只体型更大的山猫，足有牛犊大小，浑身毛发如钢针，眼睛是血红色的。
“变异体？”郑俊书眼神一凝。
变异山猫纵身扑来，速度比普通山猫快了一倍不止，利爪撕裂空气，发出凄厉的尖啸。
郑俊书踏步前冲，斩血刀高举。
破军刀法第一式——斩岳！
“铛——！！！”
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