李根柱选择的新落脚点，是一处位于陡峭山壁上的天然岩缝。
这地方比之前的山洞更隐蔽，也更高。岩缝开口很小，仅容一人弯腰钻入，里面却别有洞天，是一个葫芦形的空间，最宽处能容纳四五个人蜷缩。最重要的是，岩缝上方有突出的岩石遮挡，雨雪不易侵入，而且位置很高，视野极佳，能俯瞰下方一大片山谷和进山的几条小路。缺点是离水源较远，取水需要下到谷底的小溪，来回要小半个时辰，而且攀登不易。
但眼下，安全是第一位的。
三人费了九牛二虎之力才爬上来，孙寡妇的腿伤让她几乎是被李根柱和赵老憨连拖带拽拉上去的。安顿下来后，李根柱让赵老憨和孙寡妇留在岩缝里休息、警戒，自己则带着镰刀和那个充当水袋的破葫芦，准备下到谷底取水，顺便看看能不能再找到点吃的。
就在他沿着陡峭的岩石缝隙小心翼翼往下爬了不到一半的时候，忽然听到谷底传来一阵极其微弱的、压抑的哭声。
那哭声很细，像小猫叫，断断续续，夹杂着风声，几乎听不真切。但李根柱的耳朵经过这段时间的经历，已经变得异常敏锐。他立刻停下动作，屏住呼吸，侧耳倾听。
确实是哭声。而且不止一个声音，好像有大人低沉的呜咽，还有孩子细弱的抽泣。
有人！就在谷底！
李根柱的心瞬间提了起来。是搜山的？还是同样逃进山里的人？他趴在岩石上，借着枯草和石块的掩护，悄悄向下望去。
谷底的小溪旁，一块背风的大石头后面，蜷缩着三个身影。两个大人，一个孩子。看穿着，破破烂烂，补丁摞补丁，典型的穷苦农户打扮，而且面黄肌瘦，绝不是吃饱了饭有力气搜山的人。
其中一个男人靠坐在石头上，一条腿不自然地弯曲着，似乎受了伤，脸上带着痛苦和绝望。一个妇人靠在他身边，低声啜泣着，怀里紧紧搂着一个看起来只有五六岁、瘦得皮包骨的孩子。孩子也在哭，但声音很弱，像是连哭的力气都没有了。
他们身边散落着两个小小的破包袱，还有一个背篓，里面似乎有些简陋的木工工具——锯子、刨子、凿子之类的。
木匠？李根柱心里一动。这年头，有手艺的人通常比纯粹种地的农户多一条活路，怎么也沦落到躲进深山等死的地步？
他观察了一会儿，确认附近没有其他人，这三人也不像有威胁的样子。犹豫了片刻，李根柱还是决定冒险接触一下。一方面，他需要了解更多山外和山里的情况；另一方面，看到同样落难的人，心底那点同为天涯沦落人的恻隐，还是被触动了。
他轻轻咳嗽了一声。
谷底的三人像受惊的兔子一样猛地抬起头，男人下意识地把妇人和孩子护在身后，手里摸向背篓里的一把凿子，眼神惊恐地四处张望。
“别怕，我不是官府的人”，李根柱尽量让自己的声音听起来平和一些，慢慢地从岩石后现出身形，但没有立刻下去，“我是逃进山的，跟你们一样。”
谷底的男人警惕地盯着他，手里的凿子握得更紧了。那妇人也止住了哭声，把孩子搂得更紧，恐惧地看着这个突然出现的陌生人。
李根柱镰刀别在腰后，展示了一下自己空空的手，慢慢走下最后一段陡坡，在距离他们还有十几步的地方停下，表明自己没有恶意。
“你们是什么人？怎么躲到这里来了？”李根柱问。
男人沉默了片刻，可能是看李根柱确实不像歹人，而且同样衣衫褴褛、面带饥色，才哑声开口，带着浓重的陕北口音：“逃难的……活不下去了。”
经过一番简短的、互相提防的交谈，李根柱大致弄清了情况。
男人姓周，是个木匠，原本在邻乡一个庄子上做活。今年大旱，东家也撑不住了，辞退了不少雇工。周木匠带着老婆孩子回自己村子，发现房子早被债主占了，地也被族里亲戚想法子弄走了。走投无路之下，听说北山深处有些废弃的炭窑或者山洞能容身，就想进山躲躲，看能不能靠手艺给山里的猎户或者逃户修修补补换口吃的。没想到刚进山不久，就遇到了一伙不知道是逃兵还是流民的人，抢走了他们仅剩的一点干粮，周木匠反抗时腿还被棍子打伤了，动弹不得。一家人被困在这山谷里已经两天，又冷又饿，孩子发起了低烧，眼看就要撑不下去了。
“那伙人……往哪个方向去了？有多少人？”李根柱立刻追问，这是重要的安全信息。
周木匠指了一个方向：“往东北边深山去了，大概……五六个人，都有家伙，不是刀就是棍子。”
李根柱记在心里。看来这山里并不太平，除了官府的悬赏和胡家的搜捕，还有同样为生存而铤而走险的其他势力。
他看着眼前这凄惨的一家三口，尤其是那个烧得迷迷糊糊、连哭都没力气的孩子，心里很不是滋味。他想起了自己家里的弟弟，想起了狗剩。
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