刘记车马店的后院，在连绵雨夜中，如同一座与世隔绝的孤岛。风雨被高高的院墙和厚实的屋瓦挡在外面，只剩下淅淅沥沥的、催人入眠的声响。厢房内，油灯的光芒稳定地燃烧着，将众人疲惫而放松的影子投在粉刷斑驳的墙壁上。
热姜汤和粗糙却实在的饭食驱散了骨髓里最后一丝寒意。雷猛和猴子在干燥温暖的炕上沉沉睡去，鼾声粗重而平稳，这是多日来未曾有过的安稳。孙火和老陈简单洗漱后，也很快在东厢房的通铺上进入了梦乡，连日来的紧张与跋涉，早已透支了他们的体力。
唯有西厢房内，油灯依旧亮着。
唐十八坐在桌边，面前摊开着那卷《离火精要》残篇。他已经换上了一身刘三婆娘找来的、虽然旧但干净整洁的青色棉布长衫，头发也重新梳理过，脸上的药膏被洗去，露出原本清秀却带着风霜痕迹的面容。此刻的他，不再是那个逃亡路上狼狈不堪的病弱书生，眼神专注而明亮，指尖轻轻拂过皮革卷轴上那些深奥的文字与图谱。
但他并未真正在“读”。他的目光有些游离，心神显然不在书卷之上。耳朵却竖得尖尖的，捕捉着院子里、甚至院墙外一切细微的声响——远处大路上隐约的车轮声、隔壁院落偶尔的犬吠、风吹过屋檐雨槽的呜咽、还有……前院堂屋里，隐约传来的、压得极低的交谈声。
那是觉明大师和刘三的声音。
他们谈了有一会儿了。声音很低，隔着庭院和门墙，唐十八只能捕捉到一些断续的词汇片段：“……京里风向……不太平……”、“……军械库那事儿……捂得严……”、“……北边的人……有动静……”、“……你们得小心……不能露相……”
每一个词，都像是一块投入心湖的石头，激起层层涟漪。京城果然不平静，军械库的事情果然不简单，北辽的人……真的已经渗透进来了吗？他们下一步会怎么做？自己这些人，真的能在这龙潭虎穴中隐藏下去，并找到线索吗？
无数疑问在脑海中翻腾，让他无法真正静心研读《离火精要》。
就在这时，前院的低语声停了。片刻之后，沉稳的脚步声穿过庭院，停在了西厢房门外。
“唐十八，可曾安歇？”觉明的声音隔着门板传来，平和依旧。
“大师请进。”唐十八连忙起身。
门被推开，觉明走了进来，身上带着夜雨的微凉气息。他在唐十八对面坐下，独眼在灯光下显得格外深邃。
“心不静？”觉明看了一眼桌上摊开却未翻动的书卷。
唐十八赧然点头：“是。听到大师与刘三叔谈话，心中难安。京城……情况究竟如何？”
觉明没有直接回答，而是反问道：“你以为如何？”
唐十八沉吟片刻，整理着方才听到的只言片语和自己的推测：“军械库失火、图纸失窃、父亲失踪，这三件事必有关联，且在京城绝非小事。但从刘三叔的语气看，此事似乎被压下了，外界所知不多，说明要么涉及朝廷机密，要么……有更高层的力量在掩盖。北辽的人既然能在边境对我们穷追不舍，在京城也必然有眼线甚至行动力量。我们此刻进京，如同盲人夜行，步步危机。”
“分析得不错。”觉明微微颔首，“刘三在京城厮混多年，黑白两道都有些门路。据他所说，军械库那场大火，对外宣称是雷击引燃库中油料所致，烧毁了一批陈旧军械，伤亡数名兵丁，已按意外结案。你父亲唐修文的失踪，兵部档案记录是因‘急病暴毙’，尸骨无存。”
“什么？！”唐十八霍然站起，脸上血色褪尽，“急病暴毙？尸骨无存？他们……他们竟敢如此颠倒黑白！”
“稍安勿躁。”觉明抬手虚按，“这正是对方高明之处。将大事化小，将疑案定性为意外或寻常事件，便可避免深入追查，也堵住了悠悠众口。你父亲一介文书，无足轻重，这般处理，在官面上滴水不漏。”
唐十八胸口剧烈起伏，怒火与悲愤交织。父亲一生谨慎，却落得个如此不明不白、甚至被污名化的下场！他强压下心中激荡，咬牙问道：“那……幕后之人，刘三叔可有线索？”
“对方行事周密，痕迹抹得很干净。刘三也只听到些捕风捉影的传闻。”觉明缓缓道，“有说此事可能与兵部某些大员有关，涉及军械采购的巨利；有说牵扯到宫内某位得势的太监，想掌控军工以固权；还有更离奇的，说与一些‘前朝遗老’或‘江湖秘门’的争斗有关。真真假假，难以分辨。”
前朝遗老？江湖秘门？唐十八心中一动，不由自主地摸向怀中那卷《离火精要》。难道……真的和“离火”有关？
“至于北辽方面，”觉明继续道，“刘三说，近几个月来，京城内外确实多了些生面孔，行踪诡秘，出手阔绰，不像寻常商贾，倒像是有组织的探子。南城兵马司和刑部缉捕司似乎也有所察觉，暗中调查，但尚未有大的动作。我们今日在茶棚遇到的盘查，或许便与此有关。”
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