青灰色的云层低垂，压着朔方城斑驳的城墙。一辆半旧的青篷马车，在城门将开未开的卯时，混在几辆运送蔬菜柴禾的板车中，悄无声息地驶出了这座被风沙与阴谋浸透的边城。车轮碾过覆着白霜的硬土路，留下两行浅浅的、很快就会被后续车辙和风沙掩盖的痕迹。
车内，空间狭小而温暖。角落里堆着些干粮水囊、几件粗布衣物，以及一些不起眼的工具和杂物。唐十八蜷坐在一侧，身上穿着打着补丁的灰褐色粗布短褐，脸上和手上刻意抹了些灰土，头发也用布条随意束起，乍一看，与寻常随侍老僧的哑仆少年并无二致。只是那双眼睛，在低垂的眼帘下，依旧闪烁着过于清澈与警觉的光芒。
他对面，觉明大师已然换上了一套洗得发白、打着整齐补丁的旧僧袍，头上戴着那顶从不离身的破毡帽，此刻帽檐压得更低，遮住了大半张脸。他盘膝而坐，手中捻着一串看不出材质的旧佛珠，嘴唇微动，仿佛在默诵经文。若非亲身经历，谁也无法将这个看似落魄寻常的游方老僧，与昨夜那个一语道破癸字七号身份、出手如电的神秘高手联系起来。
车厢内很安静，只有车轮规律的辘辘声，以及外面隐约传来的风声。雷猛校尉亲自充作车夫，另有两名扮作行商伙计的精悍侦骑，骑马远远跟在后面百步左右，既做护卫，也留意着有无可疑的跟踪。
离开了朔方城那高墙带来的压迫感，唐十八绷紧的神经并未完全放松，反而因为前路的未知而更加警醒。他掀起车帘一角，向外望去。官道两旁是收割后显得空旷寂寥的田野，远处起伏的土丘和稀疏的树林在晨雾中若隐若现。天地苍茫，前路迢迢。离开熟悉的工坊与炉火，投身于这充满变数的旅程，让他心中涌起一丝难以言喻的漂泊感与不安。
“看够了就放下帘子。”觉明的声音忽然响起，平淡无波，“风尘仆仆的哑仆，不会对路边野景如此好奇。”
唐十八连忙放下车帘，正襟危坐，同时用手势比划了几下，表示自己记住了。
觉明抬起眼皮，独眼在帽檐阴影下看了他一眼，淡淡道：“装哑巴，不只是闭上嘴。眼神，动作，甚至呼吸的节奏，都要改。你心里有事，眼里就有事。从现在起，忘掉你是唐十八，忘掉军械库、新铁法、那些账本和铜钱。你就是个跟着师父四处化缘、又聋又哑的小沙弥，脑子里只该有下一顿饭在哪里，今晚宿在何处。”
唐十八心中一凛，知道这是觉明在提点他伪装的要诀。他深吸一口气，努力将脑海中那些纷乱的念头——地窖、追杀、癸字七号、魏徵的嘱托、长安的未知——强行压下。他开始模仿记忆中见过的、那些真正木讷卑微的仆役模样，眼神放空，肩膀微微内缩，呼吸变得轻浅而均匀，整个人仿佛都“缩”小了一圈。
觉明看着他调整，几不可察地点了点头，重新闭上眼，手指继续捻动佛珠。
马车沿着官道向东南方向行驶。起初路上还能遇到一些同向或反向的车马行人，但随着日头升高，渐渐离开朔方城辐射范围，官道也变得愈发空旷寂寥。晌午时分，雷猛将马车赶到路边一处有溪水流过的林间空地歇脚。两名侦骑也下马，一人在高处警戒，另一人帮忙生火、烧水。
就着热水啃着冷硬的干粮，唐十八默默观察着周围的环境和雷猛等人的举动。雷猛话不多，但眼神锐利，不时扫视四周，对风向、鸟兽的细微动静都格外留意。两名侦骑动作利落，配合默契，显然是经验丰富的老兵。有这样的护卫，心里多少踏实了一些。
休息了约莫两刻钟，一行人再次上路。下午的行程更加沉闷。唐十八按照觉明的教导，大部分时间都在“扮演”哑仆，要么闭目养神，要么用一块旧布反复擦拭几个无关紧要的木碗陶罐，动作机械而专注。偶尔，他的思绪还是会不受控制地飘向怀中的秘密——那枚冰冷的剪边铜钱，还有誊录在极薄绢布上的账目摘要和地图副本，被他用油纸仔细包裹，贴身藏在最里层。这些东西，如同炭火，熨烫着他的皮肤，也灼烧着他的心神。
黄昏时分，他们抵达了预定的第一处落脚点——一个位于官道岔路口附近、名为“十里铺”的小镇。镇子不大，只有一条主街，客栈也仅有一家“悦来”。雷猛将马车停在客栈后院，要了两间紧邻的上房。觉明和唐十八一间，雷猛与两名侦骑挤在另一间。
客栈简陋，但还算干净。饭菜是粗糙的粟米饭和几样少油的时蔬，味道寡淡。唐十八扮演着哑仆，默默吃饭，伺候觉明洗漱，然后便在墙角打了个地铺，早早躺下。耳朵却竖着，留心着门外的任何动静。
一夜无事。
第二天的行程依旧平静。官道逐渐远离边塞，路旁的景色也从苍凉空旷，渐渐多了些农田村舍，人烟也稠密了些。唐十八的“哑仆”角色扮演得越发自然，连他自己有时候都恍惚觉得自己真的只是个懵懂的小跟班。只有夜深人静，或偶尔看到路边铁匠铺、听到远处传来的隐约打铁声时，心中才会泛起一丝属于“唐十八”的悸动。
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