通道逐渐变窄，最后几乎只能匍匐前进。前方隐约透来一丝极其微弱的、不同于火光的自然光线，还有……风声！是出口！
他熄灭火媒，在完全的黑暗中，摸索着爬到通道尽头。这里被一块厚重的木板封住，木板边缘有缝隙，光线和风就从那里透入。他轻轻推动木板，发现它并未固定死，只是虚掩着，外面似乎有杂草或杂物遮挡。
他不敢贸然出去。先将耳朵贴在木板缝隙上，仔细倾听。外面是呼啸的风声，夹杂着远处隐约的犬吠，似乎是荒郊野外。他等了约莫一炷香时间，确认外面没有任何人声或脚步声，这才用铁钎小心地将木板顶开一道缝隙，向外窥视。
月光被乌云遮蔽，只有极其暗淡的天光。外面果然是一片荒草丛生的野地，不远处似乎是一片低矮的土丘和零星的树木。地道出口伪装在一个半塌的土坎下，被茂密的枯草和几块散乱的石头掩盖，极其隐蔽。远处，依稀能看到朔方城城墙模糊的轮廓——出口果然在城外！
他记住了大致方位和地形特征，然后迅速退回通道内，将木板恢复原状。他没有立刻返回，而是在通道内，距离出口大约五六丈的一个转角处，停了下来。
这里的地面相对干燥，墙壁也比较坚实。他掏出那个小布包，将仿制的剪边铜钱和那撮金属碎屑，小心地撒在墙角一个不易被注意的凹陷处，并用浮土略微覆盖。然后，他将那块浸油的松木片放在旁边，用火折子点燃。松木片冒出浓烟，带着刺鼻的气味，在狭窄的通道内弥漫开来。他立刻用脚踩灭尚未完全燃尽的木片，留下一个明显的燃烧痕迹和烟熏的焦黑，随即迅速向后退去，同时用一块破布扇动空气，试图让烟味更均匀地扩散到通道深处。
做完这一切，他不再停留，以最快的速度原路返回。回到丙字七号房，关闭地道入口，仔细清理掉身上和鞋底的泥土草屑，他才长长地舒了一口气，心脏仍在狂跳。
第一环节完成。他在城外确认了地道出口，并留下了“痕迹”。这些痕迹如果被发现，会让人产生联想：有身份不明者（携带特定铜钱和库内金属碎屑）通过地道进出，并在通道内有过短暂停留（燃烧痕迹）。这足以引发魏徵对地道用途和外部勾结的严重关注。
接下来是第二环节，也是最危险的一环——将调查引向老王皮货铺。他不可能亲自去放置“道具”。但他可以利用魏徵已经对皮货铺进行监视这一点。
他需要制造一个“偶然”，让监视者发现一些异常。比如，皮货铺在深夜有可疑人员或物品进出？或者，皮货铺附近出现与军械库有关的“遗失物”？
唐十八的目光落在了工作台上那几件未完成的微型机簧上。其中有一个利用弯曲兽骨弹力、触发后能短暂发出尖锐哨音的简易报警器（灵感来自箭矢飞过的啸叫），还有一个用铜丝和磁石碎屑制作的、对附近较大金属物体移动有微弱感应的粗糙“探测器”（虽然效果聊胜于无）。
一个更加冒险的想法成形了。他可以将那个报警器稍加改造，变成一个延时触发、并能抛出小件物品（比如一小块带有库区标记的废铁片）的装置。然后，想办法将这个装置，在皮货铺被严密监视的情况下，“送”到皮货铺附近某个容易被发现、但又不会立刻引起怀疑的地方（比如后巷的垃圾堆、或者屋顶）。装置触发时发出的异响和抛出的“证物”，足以引起监视者的警觉和搜查。
但这同样需要接近皮货铺。地道出口在城外，皮货铺在城内，隔着城墙。他无法通过地道直接到达。除非……地道在城内另有入口？地图上没有标注。或者，利用其他方式，比如乔装混入城中？风险更大。
就在唐十八为第二环节的可行性苦思冥想时，机会却以一种意想不到的方式，自己送上门来。
次日上午，刘曹吏（刘库丞）忽然派人来叫他。不是去值房，而是去库区大门附近的接待处。唐十八心中疑惑，匆匆赶去。
接待处外，停着一辆不起眼的青篷马车，旁边站着两名穿着普通百姓服饰、但眼神精悍、腰背挺直的汉子。刘曹吏正面色复杂地站在马车旁，看到唐十八，招了招手。
“唐十八，这二位是魏侍中派来的。”刘曹吏低声道，“侍中有令，让你随他们去一趟……老王皮货铺。”
唐十八心中剧震！魏徵要他去皮货铺？为什么？难道自己的什么举动引起了怀疑？还是……魏徵另有打算？
“不知侍中让草民前去，所为何事？”唐十八尽量保持镇定地问。
其中一名汉子开口道：“魏公有令，唐匠人精于辨识物料、机巧构造。皮货铺内有些物件，寻常人难以辨明用途，特请唐匠人前去协助查验。请吧。”
语气不容置疑。
唐十八看向刘曹吏，刘曹吏微微点了点头，眼神示意他听从。
没有选择。唐十八定了定神，对那两名汉子道：“既是魏公差遣，草民自当从命。”
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