他顿了顿，看向洪师傅的二徒弟：“昨夜水声异常，储水缸变满，很可能是因为有人悄悄向淬火间附近的排水沟或水缸中，注入了大量温度较低的冷水甚至冰水。水流声掩盖了可能存在的轻微敲击声，而低温的注入，则加速了刀胚内部应力的显现和裂纹的生成。这是一套组合手段，目的就是让刀胚‘自然’地、在众人眼皮底下出现‘质量问题’！”
此言一出，众人哗然。
洪师傅须发皆张，怒吼道：“果然是他娘的有人搞鬼！哪个王八蛋干的？！给老子滚出来！”
刘曹吏的脸色更加难看，目光如刀般射向那群皂衣人。
那白面中年人脸上却不见什么慌乱，反而露出一丝讥诮的笑容：“有趣的说法。不过，空口无凭，你如何证明是有人故意‘冷击’，而不是你们匠人自己手艺不精，或是淬火液配方有误？再者，你说有人注水，证据呢？”
“证据自然需要查找。”唐十八平静地回应，“但既然郑御史要‘协助’查验，何不就从这淬火间周围的排水沟、水源、以及昨夜值守人员的行迹查起？若是有人做手脚，总会留下痕迹。至于‘冷击’的判断……”他拿起刀胚，指向裂纹附近一处极其微小的、几乎看不见的凹痕，“这种高频轻微敲击，有时会在表面留下极其细微的、不同于正常锻打痕迹的印记。洪师傅经验丰富，仔细查验其他刀胚，或许能发现更多类似痕迹。当然，最直接的证据，是找到实施敲击的工具——那应该是一种质地坚硬但重量不大、头部形状特殊的钝器，比如……包裹了厚布的小铁锤，或者特制的硬木槌。”
白面中年人眼神微微闪烁，刚要再说什么，刘曹吏已经抢先一步，沉声道：“唐十八所言不无道理！刀胚之事，确有蹊跷！郑御史既要查验，本吏自当配合！但查验也需按规矩来！从现在起，淬火间及周边二十步内，由本吏亲自带人封锁，任何人不得擅入，包括郑御史的人！待本吏与洪师傅仔细查验所有刀胚、水源及现场痕迹后，再将结果一并呈报张都督及郑御史！若真有宵小作祟，朔方军法，绝不姑息！若是匠作疏失，本吏也绝不护短！”
他这番话掷地有声，既堵住了对方立刻插手调走“证据”的企图，也表明了追查到底的态度，同时留有余地。
白面中年人盯着刘曹吏看了几秒，又瞥了一眼冷静伫立的唐十八，忽然笑了笑，那笑容却没什么温度：“既然刘曹吏如此说，那便依刘曹吏。郑御史处，在下自会回禀。希望刘曹吏……能查个水落石出，莫要让人失望才好。”
说罢，他不再多言，挥了挥手，带着那群皂衣人，转身扬长而去。
一场险些爆发的冲突暂时被压下，但空气中的紧张感并未消散，反而因为唐十八揭示的可能阴谋，变得更加凝重。
洪师傅走到唐十八面前，用力拍了拍他的肩膀，独眼中充满了感激与后怕：“好小子！多亏了你！不然老子今天非跟那群王八蛋拼了不可！”
刘曹吏也深深看了唐十八一眼，低声道：“你又立了一功，但也把自己更推进了漩涡中心。郑巡的人，不会忘掉你今天说的话。”他顿了顿，“不过，你说得对。这事，必须查，而且要快，要细！洪师傅，带上你的人，跟我来！唐十八，你也来！”
众人迅速行动起来。刘曹吏调来更多亲信库丁，彻底封锁了淬火间区域。洪师傅带着徒弟和几个老匠头，开始逐一仔细检查所有问题刀胚，寻找唐十八所说的细微敲击痕迹。刘曹吏则亲自带人勘验淬火间周围的水沟、水缸、墙壁和地面，寻找注水或外人潜入的蛛丝马迹。
唐十八跟在旁边，协助洪师傅辨识那些异常痕迹。他的判断基本得到了印证，在好几把刀胚的特定部位，都发现了极其类似的、与正常锻打纹理方向不符的微凹痕。虽然手法隐蔽，但瞒不过有心且经验丰富的匠人细查。
刘曹吏那边也有发现。在淬火间后墙根一段相对隐蔽的排水沟壁上，发现了新鲜的水渍和一点点不同于库区常见尘土的泥印。附近一个备用储水缸的缸沿内壁，也有被大量冷水快速注入冲刷的痕迹。
证据链在迅速闭合。虽然暂时无法直接指向具体何人，但“有人故意破坏”这一点，已经呼之欲出。
夕阳西下时，初步的查验告一段落。刘曹吏将所有发现详细记录，并让洪师傅等人签字画押。他面色冷峻，对唐十八和洪师傅道：“此事，我会即刻密报张都督。在都督示下之前，今日所有发现，严禁外传！铁匠坊正常作业，淬火间暂时封闭，启用备用炉间。洪师傅，你们这些日子警醒些，尤其是夜里。”
他又看向唐十八：“你……回丙字七号房去。没事少出来晃荡。”
唐十八明白他的意思。自己今天露了锋芒，必然更引人注目，尤其是可能激怒了郑巡那边的人。丙字七号房，至少暂时还是个相对避风的地方。
回到那个堆满废料和秘密的房间，唐十八才感到一阵深深的疲惫袭来。白日的对峙、分析、查证，消耗了他大量的心力。但更让他心情沉重的是，对方的手段越来越直接，也越来越毒辣。从原料掺假、账目做手脚、杀人灭口，到现在直接对即将交付的军械下手栽赃……这已不仅仅是贪腐或倾轧，更像是一种有计划的、针对朔方军械库乃至北疆军工体系的系统性破坏！
目的究竟是什么？仅仅是打击阎立德、王焕，牵连自己？还是有着更深层、更危险的图谋？
他坐在工作台边，目光无意中扫过角落里那口倒扣的破铁锅。地道……昨夜刀胚被动手脚，是否也与这条隐秘的通道有关？那个焚烧点，是否就是在处理用于“冷击”的工具或其他证据？
必须想办法弄清楚！被动挨打，只会让处境越来越危险。
他拿起炭笔，在草纸上无意识地画着。笔尖划过，勾勒出的不是机械草图，而是一张简略的、以丙字七号房和淬火间为中心的地形关系图，其中，一条虚线，从丙字七号房地下，蜿蜒延伸，指向未知的黑暗。
铁砧上的刀，已现裂痕。
而握刀的人，是否也已站在了悬崖边缘？
唐十八放下炭笔，吹熄了油灯。
黑暗中，他的眼睛却亮得惊人。
（未完待续）
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