终于，那名亲兵去而复返，脸上依旧没什么表情：“都督正在处理军务，让你们先去军械库曹吏处报到，听候安排。”说完，将文书丢还给老陈，又递过一块粗糙的木牌，上面刻着一个“械”字和一个编号，“凭此牌去西城军械库找刘曹吏。”
没有接见，没有询问，甚至没有一句多余的交代。就像随手打发了两个无关紧要的、前来报到的普通军吏，甚至还不如。
唐十八心中早有预料，接过木牌，对那亲兵点点头，与老陈转身离开。
朔方城的军械库位于西城靠近城墙的一处大院内，原本可能是某个大族储存货物的仓库，如今被征用，门口有军卒把守，院内堆满了各式各样的军械物资，更多的是等待修理或已经报废的刀枪甲胄，杂乱无章。空气中弥漫着铁锈、桐油和皮革发霉的气味。
找到那位刘曹吏时，他正蹲在一堆断裂的弓臂旁，和一个老匠人低声争论着什么，脸色很不好看。刘曹吏是个四十多岁的中年人，身材干瘦，面皮焦黄，穿着一身洗得发白的绿色吏员袍服，袖口和胸前沾满了油污，眉宇间充满了疲惫与焦躁。
“刘曹吏。”老陈上前，递上木牌和文书。
刘曹吏被打断，不耐烦地抬起头，瞥了一眼木牌和文书，又扫了唐十八和老陈一眼，尤其是看到唐十八那年轻得过分的脸，眉头立刻皱得更紧：“唐十八？兵部派来的军械督造？”他语气充满了不信任，“督造？就你？懂打铁还是懂造弓？认识几种钢材？会看火候吗？”
连珠炮似的质问，带着浓浓的火药味和轻视。
唐十八依旧平静：“略知一二。曾在长安将作监参与新铁试制与箭镞督造。”
“新铁？箭镞？”刘曹吏像是听到了什么笑话，嗤笑一声，随手从旁边抓起一支明显是旧式工艺打造、甚至有些锈蚀的箭矢，丢到唐十八脚边，“就这？咱们朔方，缺的不是什么‘新铁’，是箭！是成千上万支能射死胡狗的箭！是能立刻送到云中城头的箭！你说的那什么新铁箭镞，老子是听说过，阎尚书和王郎中搞出来的好东西嘛！可你知不知道，第一批送到咱们这儿的，拢共才多少？三千！三千枚箭镞！够干什么？云中城一天射出去的箭都不止这个数！第二批、第三批呢？卡在路上了！被胡骑劫了！延误了！现在库里这点存货，连守城的弟兄们日常操练都不敢放开了用！还督造？督个屁！”
他越说越激动，唾沫星子几乎喷到唐十八脸上：“我看你们这些从长安来的，就是站着说话不腰疼！什么新法旧法，在这里，能杀敌就是好法！老子没工夫陪你玩什么‘督造查验’的花架子！现在，立刻，给我去那边！”他指着院子角落里一堆小山似的、尚未安装箭镞的箭杆和旁边几个大筐里散乱的、新旧不一的箭镞（大多是旧式铁镞，也有少量新式三棱镞混杂其中），“带上你的人，今天天黑之前，把这些箭杆和箭镞给我配装完毕！要实打实的箭，能上弦杀敌的箭！装不完，别想吃饭睡觉！这就是你这‘督造’在朔方要干的第一个差事！听明白没有？！”
劈头盖脸一顿臭骂和指派，直接将唐十八这“军械督造”贬为了最底层的箭矢装配工，而且是带着惩罚性质的、近乎不可能完成的任务量。
老陈脸色一沉，就要开口。唐十八却抬手止住了他。
他看着刘曹吏那张因焦虑和压力而扭曲的脸，又看了看那堆杂乱的箭杆箭镞，以及周围那些同样忙碌不堪、却不时投来同情或幸灾乐祸目光的匠人和帮工，缓缓点了点头。
“明白了。”他只说了三个字，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“天黑之前，配装完毕。”
说完，他不再看刘曹吏，转身便朝着那堆箭杆走去。老陈愣了一下，连忙跟上。
刘曹吏似乎也没料到唐十八如此干脆，怔了怔，冷哼一声，也不再理会，继续去和那老匠人争论弓臂的问题。
来到那堆“小山”旁，唐十八才看清任务的艰巨。箭杆长短粗细不一，有的笔直，有的微弯，需要分拣；箭镞更是五花八门，新旧混杂，锈蚀程度不同，需要清理、匹配、安装。按常规速度，即使是最熟练的匠人，一天能装配百支已是极限，而眼前这堆，怕是不下两三千之数！且只有他和老陈两人。
周围几个正在干活的老匠人偷偷抬眼看向他们，眼神里带着同情，也有人摇头低语：“刘扒皮这是故意刁难新人呢……这么多，神仙也弄不完……”
唐十八仿佛没听见。他蹲下身，先快速检视了一遍箭杆和箭镞的状况，心中便有了计较。
“老陈，你负责分拣箭杆，按长度和粗细，大致分成三堆：最长最直的，次之的，最短或弯曲明显的。”他迅速吩咐，“我来处理箭镞。先挑出所有新式三棱镞，单独放。旧镞按锈蚀程度和形制大致分类。”
老陈虽不解其意，但无条件执行，立刻动手。唐十八则挽起袖子，不顾油污锈迹，开始飞快地拨弄那些箭镞。他的动作并不算特别快，却异常稳定有序，目光锐利，手指翻飞间，新旧箭镞迅速被区分开来。新式三棱镞数量不多，只有百十枚，但个个寒光隐现，形制统一。旧镞则良莠不齐。
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