“难以为继？”李泰笑了笑，“我看未必。这小子，滑溜得像条泥鳅。郑仁基他们，还是太急了，手段也糙了些。打草惊蛇，反而让他更加警惕。不过……”他眼中闪过一丝精光，“他们斗得越凶，于我们越是有利。继续盯着，尤其是那个废窑。纸……或许，真有点意思。听说他用的都是贱料？”
“是，麦秆、树皮、破布之类。”
“若真能用贱料造出堪用之纸……”李泰坐直了身体，“那可比几把好刀，有意思多了。告诉咱们的人，不要跟郑家他们掺和卡料的事，必要时，甚至可以……稍稍行个方便，别让他真断了炊。我要看看，他到底能玩出什么花样。”
东宫，李承乾的反应依旧是最平淡的。
“知道了。”他挥退内侍，继续对着棋谱打谱，仿佛外面的风波与他全然无关。只是落子时，指尖微微顿了顿。
“十八弟……”他低声自语，摇了摇头，“山雨欲来啊。”
压力如同不断收紧的绞索。庄子的物料库存一日日减少，尽管老陈南下的队伍时有消息传回，找到了新的供应点，但远水难解近渴，运输更是艰难。张、李两位师傅开始为节省焦炭和铁砂而调整试验计划，工匠们脸上也难免带上忧色。
唯有唐十八，似乎愈发气定神闲。他大部分时间待在庄子里，偶尔去上游废窑“读书”，回来时，身上常带着一种淡淡的、不同于钢铁烟火的植物清浆气味。
这一日，他将老陈、张师傅、李师傅、冯师傅都叫到了自己房中，房门紧闭。
桌上，摊着几张纸。不再是粗糙的试验品，而是厚薄均匀、颜色微黄但质地柔韧、表面相对光洁的成纸。上面用炭笔写着字，墨迹清晰，不晕不散。
“这是……”张师傅拿起一张，掂了掂，又对着光看，“冯老头，你们真弄出来了？”
冯师傅激动得胡须直抖，连连点头：“成了！虽不如上好麻纸洁白光滑，但写字绝不透墨，韧性也足！成本……成本不及麻纸十一！”
李师傅也拿过一张，反复折叠揉搓，纸张发出哗哗的脆响，却不见破损。“好！好东西！郎君，这纸若真能如此廉价，那可是功德无量！”
唐十八点点头，目光扫过众人：“纸，成了。但还不是拿出来的时候。冯师傅，废窑那边，从现在起，转入正式制备。按我们优化后的流程，全力生产这种纸。但出产的纸，全部秘密存放，一张也不许外流。参与的人，工钱加倍，但必须与外界隔绝，暂住窑区，一应饮食用度，庄子供应。”
“是！”冯师傅挺起干瘦的胸膛。
“张师傅，李师傅，”唐十八看向两位铁匠，“庄子这边，再撑十日。十日后，无论老陈那边新料是否到位，高炉……暂时停火。”
“停火？”张、李二人愕然。
“对，停火。对外就说，原料耗尽，试验难以为继，无奈暂停。”唐十八语气平静，却带着不容置疑的决断，“但核心的数据、配方、尤其是灌钢和水力鼓风的完整图纸、关键参数，你们二人，连夜整理誊抄，一式两份。一份，由老陈安排绝对可靠之人，秘密送往卢国公处，请国公爷代为保管。另一份，你们自己记在脑子里，藏在心里。”
张、李二人意识到事情的严重性，肃然应诺。
“老陈，”唐十八最后看向自己最信任的部下，“南下的队伍，加快进度，能运回多少是多少。十日后，庄子停炉，你便带几个好手，亲自去一趟卢国公府，一是送图纸，二是……向程叔叔借一批人，要战场上退下来、伤势不重、嘴巴严、手底下硬的老兵。人数不必多，三五十即可，但要绝对可靠。理由嘛……就说庄子暂停，恐有宵小窥伺，借些人手看家护院。”
老陈眼神一凛：“郎君是担心……”
“有备无患。”唐十八打断他，目光投向窗外，天际已有暮色，“他们断了咱们的料，逼停了咱们的炉子，下一步会是什么？是觉得咱们山穷水尽，可以随意揉捏了？还是……会迫不及待地，想来接收‘遗产’？”
他笑了笑，那笑容在渐暗的天光里，显得有些冷冽。
“炉子可以停，火种不能灭。纸，要藏好。人，要稳住。咱们就看看，这出戏，他们接下来，想怎么唱。”
十日后，灞水边的庄子，那日夜不息、象征着力图与变革的烟囱，终于不再冒烟。高炉熄火，鼓风囊沉寂，叮当的锻打声也消失了。庄子显得异常安静，甚至有些颓败。
消息如同长了翅膀，飞向长安城的各个角落。
郑仁基接到密报，脸上终于露出一丝久违的、真心的笑容：“撑不住了？哼，早该如此！传话给赵元楷，现在，可以去‘接收’了！务必把那几个核心匠人，还有所有的试验记录、图样，全部‘请’回将作监！”
赵元楷精神大振，立刻调齐人手，甚至请调了一队隶属于将作监的护卫，浩浩荡荡，再次出城，直奔灞水庄子。这一次，他志在必得。
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