埃尔莱愣住了：“索恩？”
“是的。你的曾祖父。”凯拉薇娅看着他，“我以为你知道。”
“我知道他是早期计算机科学家，但……”
“但他参与了‘星律原典’的破译工作，并在项目启动后三个月离奇失踪。”凯拉薇娅调出一张泛黄的档案照片，“官方记录是实验室事故，但我在深层档案库里找到了这个。”
照片上是一个实验室日志的扫描页。日期是2068年7月12日——马库斯·索恩失踪前三天。潦草的手写笔记中，有一行字被反复圈出：
“界域不是游戏。是筛选装置。他们在等待合格者。”
“谁在等待？”埃尔莱问，声音有些干涩。
“这就是我们需要弄清楚的事。”凯拉薇娅说，“而且我们时间不多了。根据我的监测，回廊的扩张正在加速。如果按照当前曲线，七十二小时内，它将开始侵蚀《星律》的主服务器架构，进而可能影响……”
她停顿了一下，似乎在选择合适的词语。
“可能影响什么？”
“与游戏服务器直连的全球神经接入网络。”一个第三者的声音从阴影中传来。
沃克斯从观测站另一端的维修通道爬了出来，手里拿着一个还在滴水的电磁扫描仪。“抱歉迟到，不得不绕开三个私人安保无人机群。顺便说一句，塞拉菲娜，你选这个会面地点真是糟透了——电磁信号明显得像黑夜里的灯塔。”
尤里·陈——现实中的沃克斯——看起来比游戏中年轻几岁，但也更加憔悴。他穿着沾满油污的工装裤，眼镜片后是一双因为长期缺乏睡眠而布满血丝的眼睛。
“说重点，沃克斯。”凯拉菲娜说。
“重点就是，回廊的扩张不是软件层面的。”沃克斯扔下扫描仪，从背包里抽出一块数据板，“我黑进了三个不同区域的接入节点，监测了神经信号传输。玩家进入回廊后，他们的脑波模式会发生某种……转变。不是游戏内的状态变化，是物理上可测量的神经活动重组。”
他调出波形图。正常玩家的脑波显示为彩色但规律的线条，而从回廊中退出的玩家——那些还能退出的——他们的脑波图出现了一种奇特的同步性：所有频率逐渐趋同，形成一种近乎完美的正弦波。
“这不可能。”埃尔莱盯着数据，“人脑的神经活动不可能这么规则。”
“正常情况下是的。”沃克斯点头，“但如果有外部刺激精准调制特定的神经元集群……理论上可以做到。问题是，这种调制精度远远超出了现有神经接口技术的极限，更不用说通过游戏头盔远程实现。”
“除非，”凯拉薇娅轻声说，“游戏头盔本身就不是我们以为的那种设备。”
三人陷入沉默。雨声填补了寂静。
埃尔莱首先开口：“我们需要进入回廊。真正地进入——不只是作为玩家，而是带着调查目的。”
“那很危险。”沃克斯警告，“已经有十四例……”
“正因如此才必须去。”埃尔莱说，“我姐姐在那里失踪，现在又有更多人。而且如果凯拉薇娅的猜测是对的——如果回廊真的是某种筛选装置——那么它现在加速扩张一定有原因。某种阈值被触发了。”
凯拉薇娅看着埃尔莱，似乎在评估他的决心。良久，她点头：“我有三个经过特殊改装的神经接口。沃克斯，你能做信号中继和远程监控吗？”
“已经在做了。”沃克斯拍了拍他带来的设备箱，“我建立了一个隔离的监控网络，可以实时追踪你们的神经状态。一旦出现异常同步的迹象，我会强行断开连接。但有个问题——”
他看向埃尔莱：“如果要真正调查，你们不能以普通玩家的身份进入。回廊会检测玩家的‘角色状态’，并据此调整难度和……筛选标准。你们需要‘干净’的身份，没有预设的角色数据。”
“新账号？”凯拉薇娅问。
“比那更彻底。”沃克斯从设备箱里取出两个奇怪的装置——看起来像神经接口头盔，但更加粗糙，裸露着电路和导线，“我称之为‘幽灵协议’。它们不通过官方认证通道，而是直接劫持数据传输节点，让系统认为你们是……数据残留。游戏里的‘无人认领角色’，就像废弃的存档。”
“会有风险吗？”埃尔莱问。
“除了可能永久损伤大脑、被系统识别为入侵者封杀、或者陷入深度昏迷之外？完全没有。”沃克斯咧嘴笑了，但眼里没有笑意，“但考虑到替代方案是坐等回廊吞噬整个游戏乃至可能更多东西……我认为值得一试。”
埃尔莱拿起其中一个装置。它比标准头盔重，散发着臭氧和焊锡的气味。
“什么时候开始？”
“现在。”凯拉薇娅已经开始连接设备，“回廊的扩张每时每刻都在继续。而且根据星象系统——如果那不只是装饰的话——下一次‘星门对齐’在三小时后。游戏内，那是进入某些深层区域的窗口期。”
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