楚军大营上空笼罩的，不仅是江南深秋特有的厚重阴云，更是一种难以驱散的颓败与绝望之气。曾经连绵数里、旌旗蔽日的营区，如今规模已不及初来时的一半。许多帐篷空置着，在萧瑟的秋风中猎猎作响，如同为亡魂飘荡的招魂幡。营地里弥漫着草药、血腥和若有若无的尸臭混合的怪异气味，偶有面色蜡黄、眼神麻木的士兵佝偻着身子走过，仿佛行尸走肉。
中军大帐内，炭火烧得正旺，噼啪作响，却似乎驱不散那股浸入骨髓的寒意。上将军屈匄裹着厚重的熊皮大氅，蜷坐在主位之上，面色灰败，往日锐利如鹰隼的眼神如今也变得浑浊。短短月余，这位曾经意气风发、誓要踏平东瓯的楚国名将，仿佛被抽干了精气神，老了十岁不止，深陷的眼窝周围是浓重的黑晕，鬓角已然斑白。
“各营……报数。”他的声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱，已不见往日的威严与洪亮。
帐下将领们面面相觑，脸上都带着难以掩饰的惶恐与疲惫。最终，副将昭涉硬着头皮上前一步，声音低沉：“回禀将军，现存兵力……三万二千余人，其中伤病患者逾八千，重伤者约两千。昨日……又病亡一百三十七人，确认逃亡四十六人，实际恐不止此数。”
帐内一片死寂，只有炭火燃烧的细微噼啪声。五万南征北战的精锐，如今折损近半，非战斗减员远超战损，这是楚国数十年来未曾有过的惨重失败，如同一块巨石压在每个人的心头。
“粮草……还够几日？”屈匄闭着眼睛，似乎连睁开的力气都吝啬，声音几乎是从喉咙里挤出来的。
负责军需的官员身体微微一颤，声音带着哭腔：“存粮……存粮仅够十日之用。后方转运迟迟不到，押粮官最后一次传讯说……说沿途疫病流行，民夫逃亡严重，征调来的新夫听闻前线疫情，半路溃散者甚众……”
“够了！”屈匄猛地一拍案几，想要发作，却引来一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，苍白的脸上泛起病态的红晕，他用手帕捂住嘴，好一会儿才缓过气来。
众将噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。这些日子，主帅的脾气越发暴躁易怒，已有数名中级将领因直言劝谏或稍有过失而受到重责，甚至有人被鞭笞后伤重不治。
昭涉深吸一口气，再次壮着胆子，小心翼翼地提议：“将军，我军……师老兵疲，疫病横行，士气低迷，粮草将尽……不如……暂且退兵，退回江北，据险固守，待来年兵精粮足、疫病消退，再图……”
“退兵？”屈匄猛地睁开眼，目光如同垂死野兽般凶狠，打断了他的话，“就这样灰头土脸地回去？如何向大王交代？朝中那些小人会如何攻讦？我屈匄一生征战，沙场纵横三十载，岂能……岂能栽在这瓯越蛮荒之地！葬送在这小小的东瓯城下！” 激动之下，他又是一阵急促的咳嗽。
就在这时，帐外突然传来一阵急促杂沓的马蹄声，由远及近，直至帐外戛然而止。一名风尘仆仆的传令兵不顾礼仪地匆匆闯入帐内，身上还带着一路奔波的尘土，手中高高举着一卷醒目的黄绫：“报——！郢都八百里加急！大王诏书到！”
帐内众人神色一凛，齐齐跪倒在地。屈匄强撑着病体，在亲兵的搀扶下站起身，恭敬地双手接过那卷沉甸甸的诏书。他缓缓展开黄绫，目光扫过上面的字句，脸色瞬间由灰白变为惨白，握着诏书的手抑制不住地微微发抖。
诏书上，楚王的措辞极其严厉，充满了失望与愤怒：“…尔受命南征，率五万虎贲之众，竟困守瓯越小邑，历时月余，耗损无算，寸功未立！岂不贻笑列国，徒损我大楚威名？限尔旬日之内，必下东瓯，献俘阙下！若再迁延无功，军法从事，决不宽贷！”
屈匄的手抖得更厉害了。他深知楚王的性格，这道诏书绝非虚言恫吓。旬日之内攻下这如同铜墙铁壁般的东瓯？谈何容易！可若不能做到，等待他的绝不仅仅是身败名裂，更是满门抄斩的滔天大祸！
“使者……现在何处？”他强自镇定，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
“回将军，使者已在帐外等候。”
屈匄努力挺直佝偻的脊背，整理了一下褶皱的衣冠，命人请使者入内。来者是一名身着华服、神色倨傲的年轻文官，正是楚王宠臣靳尚的侄子靳武，其眉眼间满是不屑与轻慢。
“上将军，”靳武微微拱手，算是行了礼，语气冷淡，“大王的旨意，想必您已经看得明明白白了？”
屈匄腮边肌肉绷紧，咬牙道：“请靳大夫回禀大王，臣……臣必竭尽全力，旬日之内，定……定取东瓯！” 这话说出来，连他自己都觉得底气不足。
靳武闻言，嘴角勾起一抹毫不掩饰的冷笑：“上将军，有些话，下官不妨直说。如今郢都朝堂之上，已有不少议论，都说您……年老力衰，不堪为将，空耗国力。若此次再无功而返，恐怕……” 他没有把话说完，但那冰冷的眼神和未尽之语中的威胁之意，已然弥漫在整个大帐之中。
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