二月十二，惊蛰。春雷未至，京城却已隐隐有了山雨欲来之势。
沈家彻底垮台的消息如同一块巨石投入深潭，在权贵圈层中激起的涟漪远比想象中更大。沈万财以虚假抵押骗取盐引借贷的案子，经户部审理，证据确凿，判了流放三千里，家产全部充公。曾经显赫一时的苏州沈家在京城的分支，就此烟消云散。
而更耐人寻味的是，三皇子在此事中保持了诡异的沉默。他既未为沈万财求情，也未对“锦棠商帮”接手那三万引盐提出异议，仿佛一切都与他无关。但这反常的平静，反而让沈未曦心生警惕。
二月十五，清晨。
沈未曦站在听雨轩的庭院中，看着墙角那株枯败的海棠树已冒出点点新绿。她手中握着一份刚刚收到的密报——江南来的。
“林氏旧宅已于上月转卖他人，买主登记的是金陵一家绸缎庄，背后东家姓胡，经查与三皇子门下一位管事有远亲关系。”沈未曦轻声念出密报上的内容，眼中寒光闪烁，“看来，有人在江南等着我们。”
萧执从廊下缓步走来，他今日气色看起来好了些，披着一件墨色薄氅，走到她身侧：“意料之中。三皇子在江南经营多年，林家的案子又牵涉到李贵妃当年的心腹王德全，他自然不会让我们轻易查到什么。”
“所以这次江南之行，注定不会太平。”沈未曦将密报凑近烛火点燃，看着纸张在火光中蜷曲、化为灰烬，“世子都安排妥当了？”
“船已备好，三日后启程。”萧执看着她被火光映亮的侧脸，“表面是商船，载着‘锦棠’的第一批南下的货。暗地里，船上安排了二十名暗卫，都是精锐。沿途各码头驿站，也都有我们的人接应。”
沈未曦点点头，心中却莫名有些不安。这不安并非来自对江南之行的担忧，而是一种更隐秘的、说不清道不明的预感。仿佛有什么事情，即将脱离掌控。
“怎么了？”萧执敏锐地察觉到她的异样。
沈未曦摇摇头：“没什么，许是近日太累了。”她转身看向他，“世子的身体，经得起长途跋涉吗？”
萧执唇角微扬：“放心，本王还死不了。”他顿了顿，声音低沉下来，“倒是你，此去江南，面对的不只是三皇子的势力，还有当年害死你外祖父的那些人。你……准备好了吗？”
沈未曦迎上他的目光，眼中是磐石般的坚定：“准备了十几年了。”
两人对视片刻，萧执忽然伸手，将她轻轻拥入怀中。这个动作来得突然，沈未曦身体微微一僵，随即放松下来，靠在他胸前。
“答应本王，”萧执的声音在她头顶响起，“无论发生什么，保护好自己。查案重要，报仇重要，但你的命，更重要。”
沈未曦心头一热，伸手环住他的腰：“你也一样。”
春寒料峭，晨风带着凉意。两人相拥而立，仿佛要将彼此的体温和力量，都传递给对方。
二月十八，启程之日。
天色未亮，通州码头已是人声鼎沸。“锦棠商号”的六艘商船整齐地停靠在岸边，船上满载着北方的皮货、药材、干货，准备运往江南。伙计们忙着最后清点货物，船工们检查着缆绳帆索，一派繁忙景象。
沈未曦穿着一身便于行动的靛蓝色骑装，外罩一件素色披风，发髻高高挽起，只簪了一支简洁的银簪。她站在码头边，看着周泰带着几个掌柜做最后的交接。
萧执则是一身墨色劲装，外罩同色大氅，面色依旧苍白，但身姿挺拔如松。他身边站着暗卫首领，两人低声交代着什么。
“都检查过了，货物清单、通关文书一应俱全。”周泰快步走来，额上带着细汗，“世子妃，可以登船了。”
沈未曦点点头，正要转身，眼角余光忽然瞥见码头对面的人群中，一道熟悉的身影一闪而过。
沈未雪？
她定睛再看时，那人影已经消失在熙攘的人群中。是她看错了？沈未雪如今在三皇子府自身难保，怎么会出现在这里？
“怎么了？”萧执走到她身侧。
“没什么。”沈未曦收回目光，“许是眼花了。”
两人在暗卫的护卫下登上主船。这是一艘三层的楼船，外表看起来与寻常商船无异，内部却布置得极为舒适。沈未曦的房间在二层，推开窗就能看见运河两岸的景色。
船队缓缓驶离码头，顺流南下。初春的运河两岸，柳树已吐出嫩芽，田间已有农人开始忙碌。沈未曦站在窗前，看着渐渐远去的京城，心中百感交集。
这一去，不知何时能归。也不知归来时，会是怎样的光景。
三日后，船队行至山东境内。
夜幕降临，运河上起了薄雾。船队在一处相对开阔的河湾下锚过夜，除了值夜的船工和护卫，大多数人都已歇息。
沈未曦正在房中翻阅江南各州府的舆图和风物志，忽然听到窗外传来极其轻微的异响——像是有什么东西轻轻擦过船舷。
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