正月十五，上元佳节。京城的夜空被万千花灯映照得如同白昼，大街小巷人潮涌动，欢声笑语不绝于耳。镇北侯府的马车缓缓行驶在通往皇宫的御道上，车帘缝隙间透进各色灯火的光影。
车厢内，沈未曦穿着一身新制的藕荷色宫装，衣襟袖口用银线绣着细密的缠枝莲纹，发间簪着一支珍珠步摇，典雅而不失华贵。她手中捧着一只精巧的暖手炉，目光平静地望着窗外流转的灯火。
萧执坐在她身侧，墨色蟒纹礼服衬得面色愈发苍白，却自有一股不容忽视的威仪。他闭目养神，直到马车即将驶入宫门，才缓缓开口：
“今夜宫宴，三皇子必定会提及盐引之事。”
沈未曦收回目光，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“他若不提，我反倒要失望了。”
一个月前，一条看似绝密的消息在京中某些圈层悄然流传——朝廷将于开春后增发一批两淮盐引，数量有限，先到先得。盐引之利，向来是商家必争的肥肉，尤其两淮盐区，更是天下盐业重地。消息一出，不知多少双眼睛盯上了这块肥肉。
而这消息的源头，正是沈未曦通过“锦棠商帮”的情报网，精心编织放出的诱饵。
马车在宫门前停下，早有内侍迎上前来引路。乾元殿内已是一片灯火辉煌，丝竹悦耳。帝后高坐御座，宗亲勋贵按品级列席，宴席尚未开始，殿内已是谈笑风生。
沈未曦随萧执入席时，敏锐地察觉到几道意味深长的目光。有探究，有嫉妒，也有毫不掩饰的敌意——来自三皇子席位的方向。
果然，宴至中途，酒过三巡。三皇子端着酒杯起身，向御座行礼：“父皇，儿臣近日听闻一桩美事，想说与父皇同乐。”
皇帝今日心情似乎不错，笑道：“皇儿又有什么新鲜事？”
三皇子转身，目光似笑非笑地扫过沈未曦：“儿臣听说，镇北侯世子妃近日成立了一个‘锦棠商帮’，联合京中十余家商户，生意做得风生水起。如今京城百姓都说，想买东西，认准‘锦棠’的招牌准没错。”
这话看似恭维，实则暗藏机锋。将商帮之事摆在御前，意在提醒皇帝——沈未曦的手伸得太长了。
殿内顿时安静了几分。不少人的目光都投向了沈未曦。
沈未曦缓缓起身，行至御前，盈盈下拜：“陛下明鉴。‘锦棠商帮’不过是些中小商户为求生存，抱团取暖罢了。臣妇身为世子妃，理应为朝廷分忧，为百姓谋利。商帮成立月余，已为朝廷增收商税五万余两，这是户部的入库凭证。”
她示意周泰将早已准备好的文书呈上。内侍接过，恭敬地递到御前。
皇帝翻看了几眼，微微颔首：“朕听户部说了，你那个商帮，倒是有几分新意。”他抬眼看向沈未曦，“只是商贾之事，终非妇人本分。你如今是世子妃，该多为侯府考虑才是。”
这话看似敲打，实则已是极大的宽容。沈未曦心下了然，恭敬回道：“陛下教诲，臣妇铭记于心。臣妇所做一切，皆是为侯府、为朝廷、为百姓。绝不敢有半分私心。”
“罢了。”皇帝摆摆手，“你既有这份心，便好好做。只是切记，凡事要有分寸。”
“臣妇遵旨。”
沈未曦退回席位时，与三皇子的目光在空中短暂交汇。那双眼睛里，满是阴冷的算计。
宴席继续，歌舞升平。沈未曦却无心欣赏，她一直在等——等三皇子抛出那个诱饵。
果然，又过了半个时辰，三皇子再次起身：“父皇，儿臣还有一事启奏。”
皇帝放下酒杯：“讲。”
“开春后，两淮盐区将增发一批盐引，数量约在五万引。”三皇子声音洪亮，确保殿内每个人都能听清，“儿臣以为，此次盐引发售，不应再由那几家大盐商垄断。当广开渠道，让更多有实力、有信誉的商户参与，方显朝廷公平。”
这话一出，殿内顿时响起一片议论声。盐引！五万引！这可是天大的生意！
皇帝沉吟片刻：“皇儿此言有理。只是盐政关系国计民生，不可轻忽。户部，你们怎么看？”
户部尚书连忙起身：“回陛下，三殿下所言极是。只是盐商资质审核，需慎之又慎。若让不法之徒钻了空子，恐扰盐法，伤及国本。”
“尚书大人多虑了。”三皇子笑道，“儿臣已初步筛选了几家有实力的商户，其中便有镇北侯世子妃的‘锦棠商帮’。商帮旗下商户众多，资金雄厚，信誉卓着，正是最合适的人选。”
所有人的目光再次聚焦到沈未曦身上。有羡慕，有嫉妒，更有深思——三皇子为何要将这天大的好处，送给与他有过节的沈未曦？
沈未曦心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊讶与惶恐：“三殿下抬爱，臣妇惶恐。只是‘锦棠商帮’初立，经验尚浅，恐难当此大任。”
“世子妃过谦了。”三皇子看着她，眼中闪过一丝得意，“本王看过商帮的账目，月流水超过五十万两，实力毋庸置疑。况且——”他顿了顿，“本王听说，商帮中有几位商户，对盐业颇有研究，正是合适的人选。”
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