皇帝亲赐的“忠勤淑慧”匾额，在腊月二十六那日，由宫中内侍监敲锣打鼓地送到了镇北侯府。黑底金字的御笔高悬于侯府正堂，引得京中无数权贵前来观瞻道贺。随之而来的，还有内廷监采办处的第一张订单——五百匹上等云锦，三百盒贡品胭脂，限正月十五前交货。
“锦棠商号”承接宫供的消息，如同插上翅膀，一夜之间传遍京城。原本还有些观望的商户，此刻再不犹豫，纷纷递上拜帖，寻求合作。连带着“锦棠”在城外的四家分号，生意也水涨船高，每日客流不绝。
然而在这片繁华背后，沈未曦却异常清醒。御前风光是一把双刃剑，既能斩开前路的荆棘，也可能伤及自身。皇帝看似恩宠有加，实则也在试探她的深浅。而三皇子那边，绝不会就此罢休。
腊月二十八，听雨轩书房。
炭火烧得噼啪作响，沈未曦却推开了一扇窗，让冬日的冷风灌入，保持头脑的清醒。书案上摊着一张新绘制的京城势力图，上面用不同颜色的朱砂标注着各派系的人脉、产业和隐秘关联。
周泰垂手立在案前，低声禀报：“……东城王御史的夫人，昨日在咱们绸缎庄订了六匹杭绸，说是要给女儿做嫁衣。但她私下向伙计打听的，却是明年春闱主考的人选。”
沈未曦执笔，在“王御史”旁边标注了一个小小的“？”：“继续。”
“南街李记米铺的东家，前日突然从钱庄提走了三万两现银，说是要回乡置地。但咱们安插在码头的人回禀，他家的船半夜悄悄装了一批生铁运出城，去向不明。”
“生铁？”沈未曦笔尖一顿，“朝廷严禁私运铁器。查清楚接货的是谁。”
“已经在查。”周泰继续道，“还有，西市那家新开的‘宝昌银楼’，东家姓胡，自称是山西人。但暗卫那边传来消息，这胡掌柜上月曾秘密出入过三皇子在京郊的别院。”
沈未曦抬起头，眼中闪过锐利的光：“银楼……好地方。既能洗钱，又能放贷，还能通过典当行收集消息。”她在“宝昌银楼”上重重圈了一笔，“派人盯着，查清所有与他往来密切的官员、商户。”
“是。”周泰应下，又呈上一份清单，“这是腊月以来，通过各处分号的伙计、车夫、供货商收集到的零散消息，已经按您的要求分类整理。”
沈未曦接过清单，快速浏览。上面记录着各式各样的信息：某位侍郎夫人最近常买安神香，家中恐有变故；某位将军府的采买突然大量购入金疮药；某位翰林家的车夫在酒馆抱怨主家最近总往城东某处宅院跑……
看似杂乱无章，实则暗藏玄机。将这些碎片拼凑起来，往往能窥见京城权力场最细微的波动。
“做得很好。”沈未曦放下清单，看向周泰，“从明日起，在四家分号的后院，各设一间‘静室’。名义上是供贵客歇脚品茶，实则是收集消息的据点。选几个机灵可靠、识文断字的伙计，专门负责接待那些有话要说的客人。”
周泰心领神会：“小人明白。只是……如何让那些人愿意开口？”
沈未曦唇角微扬：“人性本贪。告诉那些伙计，凡提供有用消息者，视其价值，可在‘锦棠’所有铺面享受相应的折扣，或是直接兑换银钱。记住，不是贿赂，是‘酬谢’。”
她顿了顿，补充道：“另外，让各分号的掌柜留意那些突然家道中落、或是急需用钱的破落人家。他们手中，往往握着一些不为人知的秘密。”
周泰倒吸一口凉气：“世子妃这是要……织一张覆盖整个京城的情报网？”
“不错。”沈未曦站起身，走到窗边，望着庭院中积满白雪的枯枝，“从前我们只能被动接招，如今有了陛下的认可，有了‘锦棠’这张招牌，也该主动些了。”她转过身，目光坚定，“钱能通神，亦能买消息。我们要让每一文花出去的钱，都变成刺向敌人的眼睛和耳朵。”
当夜，子时刚过。
沈未曦还在书房核对宫供订单的细节，窗外传来熟悉的叩击声。她推开窗，萧执裹着一身寒气跃入室内，肩头还落着未化的雪粒。
“这么晚，世子怎么来了？”沈未曦有些诧异，顺手倒了杯热茶递过去。
萧执接过茶杯，暖了暖手，从怀中取出一卷用油纸封好的密函：“江南有消息了。”
沈未曦心头一跳，连忙接过。拆开油纸，里面是几页蝇头小楷写就的密报，详细记录了江南林家当年的情况。
“……林家原为姑苏丝绸巨贾，家主林远山为人乐善好施，在江南商界声望极高。永熙九年，林家因卷入一桩贡品丝绸以次充好案，被抄没家产，林远山病死于狱中，其妻女不知所踪。此案由时任江南织造太监王德全经办，三日内便定案，林家上下连申辩的机会都无。”
沈未曦的手指微微颤抖。永熙九年……正是她母亲带着她离开江南，嫁入沈家那年。原来母亲从不说起娘家事，是因为林家早已家破人亡。
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