腊月二十三，小年。皇宫大内张灯结彩，年节的气氛已悄然弥漫。镇北侯府接到旨意——圣上于乾元殿设宴，犒赏宗亲重臣及家眷，特命镇北侯世子及世子妃入宫赴宴。
消息传来时，沈未曦正在核对“锦棠商号”年关前的最后一笔大单。听到青黛的禀报，她执笔的手在空中顿了顿，一滴墨落在账册上，缓缓洇开。
“小姐？”青黛有些担忧地唤道。
沈未曦放下笔，用帕子拭去指尖沾染的墨迹，神色恢复平静：“知道了。去将我那套藕荷色绣银线缠枝莲的宫装找出来，还有那套珍珠头面。”
入宫赴宴，对她而言既是机遇，也是考验。尤其是如今她“财神妃”的名声在外，不知有多少双眼睛正盯着她，等着看她如何在御前应对。
傍晚时分，马车驶向皇城。
车内，萧执罕见地穿着世子规制的礼服，深紫色蟒纹锦袍衬得他面色愈发苍白，却也多了几分不容忽视的威仪。他闭目养神，直到马车即将抵达宫门，才缓缓开口：
“今日宫宴，三皇子会在。”他的声音平静无波，“沈未雪也会以未来皇子妃的身份列席。”
沈未曦正在整理袖口，闻言动作不停：“意料之中。”
“陛下近日对‘锦棠商号’很感兴趣。”萧执睁开眼，看向她，“户部呈上的岁入报表里，你名下产业上缴的商税，在京中商户里已排进前十。”
沈未曦心头微凛。皇帝的关注，是福是祸，尚未可知。
“我该当如何？”她轻声问。
萧执沉默片刻，道：“如实即可。陛下不喜欺瞒，但更厌恶自作聪明。”他顿了顿，“献礼之事，你准备好了？”
沈未曦点头，从身侧的锦盒中取出一本装帧精致的册子：“这是‘锦棠商号’今年盈利的三成，共计八万六千两白银的银票，已通过户部入库。另附一份《平抑京城物价三策》。”
萧执接过册子翻看，当看到那厚厚一叠盖着户部印鉴的入库凭证，以及那份条理清晰、切实可行的策论时，眼中掠过一丝复杂的光。
“你倒是舍得。”他合上册子，“八万六千两，足够寻常商贾三代享用不尽。”
“钱财乃身外之物。”沈未曦淡淡道，“若能以此换取圣心，换取‘锦棠’今后的安稳，值得。”
萧执深深看她一眼，将册子递还：“记住，在御前，你首先是镇北侯世子妃，其次才是商号东家。”
“我明白。”
乾元殿内，灯火辉煌。
帝后高坐御座，宗亲勋贵按品级列坐两侧。丝竹悦耳，歌舞升平，一派盛世景象。
沈未曦随萧执入席时，能清晰地感受到四面八方投来的目光。好奇的、探究的、嫉妒的、不屑的……她目不斜视，步履从容，只在经过三皇子席位时，余光瞥见沈未雪那张精心妆饰却难掩憔悴的脸。
沈未雪今日穿着正红色宫装，头戴赤金步摇，努力摆出皇子妃的派头。可当她的目光与沈未曦相触时，那刻骨的恨意几乎要化作实质的毒箭。
宴至中途，酒过三巡。果然，三皇子端着酒杯起身，向御座行礼：
“父皇，今日群臣欢聚，儿臣听闻一桩趣事，想说与父皇解闷。”
皇帝已年过五旬，鬓角微霜，但眼神依旧锐利如鹰。他放下酒杯，笑道：“哦？皇儿有何趣事？”
三皇子转身，目光似笑非笑地扫过沈未曦：“儿臣听说，镇北侯世子妃经营商号有道，短短数月便赚得盆满钵满，人送雅号‘财神妃’。如今京城百姓都说，想发财，拜财神不如拜世子妃呢。”
这话看似玩笑，实则暗藏机锋。将沈未曦与神只相比，已是僭越；更暗示她与民争利，有失体统。
殿内顿时安静下来。所有人的目光都聚焦在沈未曦身上。
林氏在席上脸色发白，狠狠瞪了沈未曦一眼，仿佛在责怪她给侯府惹祸。
沈未曦缓缓起身，行至御前，盈盈下拜：“陛下恕罪。臣妇不过略通庶务，经营些小本生意贴补家用，岂敢当此虚名？百姓戏言，不足为信。”
皇帝看着她，目光深沉：“朕倒听说，你那‘锦棠商号’生意做得不小。户部报来，你今年上缴的商税，抵得上半个皇商了。”
这话分量极重。沈未曦能感受到萧执落在自己背上的目光，她稳住心神，恭敬回道：“陛下明鉴。‘锦棠’能有今日，一赖陛下治下清明，商路畅通；二赖朝廷法度周全，保护商户；三赖百姓信赖，肯光顾小店。臣妇不敢居功，愿将今年商号盈利的三成，共计八万六千两白银，献与朝廷，充作军饷，以报陛下隆恩。”
她话音落下，内侍已捧着那本册子呈到御前。
皇帝接过，翻开看了片刻，脸上神色莫测。八万六千两，不是小数目。更难得的是，她不是私下进献，而是通过户部正规入库，账目清晰，光明正大。
“你倒是有心。”皇帝合上册子，语气听不出喜怒，“只是朕听说，商贾重利，你肯拿出三成利润，所求为何？”
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