黑岩村的矿洞入口处，矿石与碎石碰撞的脆响此起彼伏。
尘吠正蹲在一堆黑岩矿前，鼻尖凑近矿石缝隙用力嗅着，蓬松的黑毛被矿尘染成深灰色。这位狗头人首领的手臂比上月粗壮了不少，裸露的臂膀上青筋虬结，显然已突破至中级兽人战士的境界。
“尘吠。”埃里克的声音从矿道阴影中传来，他刚查看完新开辟的矿层，指尖还沾着些微金属碎屑。
尘吠猛地回头，耳朵瞬间竖成尖三角形，连忙丢下矿石行礼：“大人！”他的犬齿在阳光下泛着白光，尾巴不自觉地在身后扫动，带起一阵矿灰。
埃里克走到他面前，俯身捡起一块黑岩矿。
矿石表面的精之气如同微弱的萤火，在他掌心缓缓流转。“这种矿石的能量，对你来说已经不够了。”他指尖轻弹，矿石落在尘吠脚边，“感觉到了吗？你的境界很久没有前进了。”
尘吠低头盯着矿石，鼻尖快速翕动。
确实，曾经让他浑身舒畅的精之气，如今只剩一丝微弱的暖意，就像冬日里即将熄灭的炭火。“大人……这是……”他的声音带着困惑，尾巴也垂了下来。
“枫叶镇的精铁矿脉，能量浓度是黑岩矿的数倍。”埃里克的目光投向断刃山谷的方向，“我打算让你带一队狗头人过去，负责精铁矿的深层开采。那里的矿脉之气，足够支撑你冲击高阶战士。”
“精铁矿？！”尘吠猛地蹦起半尺高，黑毛因兴奋炸开，“大人是说……让我们去挖初级矿石？”他还记得上次埃里克带回的精铁矿样本，矿石里流淌的银色纹路让他彻夜难眠。
“不仅能挖，还能随便你吸收矿脉之气。”埃里克看着他激动的模样，嘴角泛起笑意，“但有个条件——必须按丹尼尔的调度行事，不许私自离开枫叶镇。”
尘吠立刻用爪子按住胸口，郑重地低下头：“尘吠以矿脉之神的名义起誓！绝对听丹尼尔大人的话！”他顿了顿，黝黑的脸上露出憨厚的神情，“自从跟着大人，我们狗头人就没饿过肚子，还能天天挖石头……这里是最好的地方。”
埃里克想起初次见到尘吠时，这头狗头人正领着族人偷偷开采黑岩矿石，瘦得能看清肋骨。如今他不仅吃得壮实，连眼神都多了几分笃定。“很好。”他拍了拍尘吠的肩膀，“下午就出发，自己安排十个族人。”
“现在就走吗？”尘吠的尾巴摇得像拨浪鼓，转身就要往族地跑，却被埃里克喊住。
“等等。”埃里克叫住他，对闻讯赶来的维斯吩咐，“派五个熟悉商路的人类卫兵跟着，穿便服。”
他看向尘吠，眼神变得严肃，“沿途万一遇上其他领地的人，别让他们把你们当成流窜的兽人。”
尘吠这才想起这里是人类领地，只不过在雄鹰镇太久，从往这方面考虑过，连忙点头：“明白！我们会跟在人类后面，不随便露头！”
午后的阳光刚偏过矿洞顶的哨塔，尘吠就带着十个狗头人站在了黑岩村村口。
每个狗头人都背着塞满黑麦饼的藤筐，腰间别着磨得发亮的矿镐，兴奋地用犬语低声交谈。五个穿着粗布麻衣的人类卫兵站在队伍前列，为首的是上一任商队的老领队托姆。
“托姆大叔，麻烦你们了。”尘吠学着人类的样子拱手，爪子却差点拍掉托姆的帽子。
托姆哈哈一笑，拍了拍他的胳膊：“放心，有我在，保准没人敢动你们一根狗毛。”
队伍出发时，尘吠回头望了一眼黑岩村的矿洞，那里曾是他和族人的安身之所，但此刻他的心里只有枫叶镇深处那片蕴藏着金色能量的矿脉。阳光洒在他黝黑的皮毛上，折射出细碎的光点，就像他此刻雀跃的心情。
埃里克站在哨塔上，看着队伍消失在山道拐角。
他知道，让尘吠掌控精铁矿的开采，不仅能提升这位狗头人首领的实力，更能让枫叶镇的矿脉开发效率翻倍——目前领地的发展，正一步步走向他预想的模样。
鹰堡的露台被午后的阳光晒得暖洋洋的，紫藤花架下的石桌上摆着白瓷茶具，蒸腾的热气中飘着薄荷与蜂蜜的清香。
奥瑞莉亚正用银勺轻轻搅动着杯中的红茶，素色裙摆上绣着的月桂花纹路在光影中若隐若现。
“大人，听维斯管家说枫叶镇的酿酒坊已经开始试酿了。”她抬眼看向对面的埃里克，嘴角带着浅笑，“莉莎说，奥格新配的疗伤药剂对划伤特别有效，矿工们都抢着要。”
埃里克刚端起茶杯，就见维斯踩着石阶匆匆走来，老管家的假发都因快步走而歪到了一边，脸上却带着难得的喜色：“大人！好消息！卢卡斯骑士……他从修炼室出来了！”
“哦？”埃里克放下茶杯，眼中闪过一丝期待，“突破了？”
“是！成功晋阶中级骑士了！”维斯激动地躬身，“刚才在庭院里测试斗气，剑气直接劈断了百年老榆木！”
埃里克猛地站起身，紫藤花架上的花瓣被带起的风簌簌落下：“快请他到议事厅。”
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