晨曦透过枫叶镇的木质窗棂，在石板地上投下斑驳的光影。
埃里克刚结束晨间的斗气修炼，炎魂剑上的火焰纹路尚未完全黯淡，丹尼尔便捧着一卷羊皮账簿，轻步走进临时居所。
“大人，这是枫叶镇最新的民生统计。”政务官将账簿放在橡木桌上，指尖在封皮的枫叶纹章上轻轻点了点，“截止昨日黄昏，全镇登记在册的镇民共六百三十七人，加上我们带来的一百名卫兵，总人数是七百三十七人。”
埃里克拿起账簿，指尖划过密密麻麻的人名。
这些名字大多带着潦草的涂改，显然已经是经过数次统计。“七百多人……”他低声道，目光扫过最后一页的汇总数字，“连雄鹰镇的五分之一都不到。”
“正是如此。”
丹尼尔的眉头拧成个疙瘩，长袍的袖口沾着些许墨渍，“当初艾莉他们将枫叶镇重建的消息到处宣传，吸引在外流浪的平民，六百多流民已经超出预计之外。”
埃里克合上账簿，木质封面发出轻微的碰撞声。
他走到窗前，望着街道上稀疏的行人——大多是老人和孩子，青壮年寥寥无几。“没有足够的人手，就算有再多粮食，也守不住这片土地。”他想起断刃山谷缴获的黑麦，三座仓库堆得满满当当，可耕种这些粮食的田亩，还需要更多劳力去开垦。
“看来，还是得走老路子。”埃里克的指尖在窗沿上轻轻敲击，“购买奴隶虽然花费不菲，但却是最快填补人口缺口的办法。”
丹尼尔眼中闪过一丝犹豫：“大人，重建枫叶镇已经花费不少的金币，如果购买奴隶，枫叶镇目前的财政恐怕...”
“钱的问题我来想办法。”埃里克转过身，晨光在他的战铠上流动，“黑麦的价值足够换回三倍的奴隶。我会让贝鲁留意市场动向，只要是身强力壮的，不论男女，都可以买回来。优先挑会打铁、懂耕种的，这些人能最快派上用场。”
“是，属下记下了。”丹尼尔连忙在账簿边缘写下几行小字，笔尖划过羊皮纸的声音格外清晰。
他顿了顿，像是想起什么，脸上露出几分喜色：“对了大人，还有件事要禀报。镇子西头的精铁矿，我们已经派人清理出来了。”
“哦？”埃里克的眼神顿时亮了起来，“情况如何？”
“那处铁矿是前玛洛男爵时期就开采过的，后来因为烈风盗袭扰才废弃。”丹尼尔翻开账簿的另一页，上面画着简易的矿洞剖面图，“我们清理了洞口的碎石，又派卫兵下洞探查了五十尺，矿石的品位还不错，含铁量至少在三成以上，是一座小型矿脉。”
埃里克接过账簿，手指在剖面图上的矿脉走向处重重一点。
精铁矿是正儿八经的初级炼金材料，枫叶镇能有这样一处资源点，意味着他麾下的小型资源点能够再添一个。“太好了！”他的语气里难掩兴奋，“这比缴获黑麦更让我高兴。”
“只是……”丹尼尔的声音又低了下去，“矿洞里的支护木大多腐朽了，需要重新更换。而且我们现在没有熟练的矿工，那些俘虏里倒是有几个曾在矿场待过，可他们毕竟人数太少……”
“先开始进行工作。”埃里克打断他的话，目光锐利如鹰，“挑十个手脚麻利的，让弗丁亲自看管，先从清理矿道开始。告诉他们，只要能按时完成定额，就给他们减一半的劳役时间。”
思考一会，埃里克随即又说道。
“等我回雄鹰镇后，立刻调一批矿工过来，再让铁匠铺赶制配套挖矿工具，务必在夏日前让铁矿投产。”
丹尼尔原本紧锁的眉头渐渐舒展：“有大人这句话，属下就放心了。等铁矿运转起来，咱们就能自己打造农具，镇民们开垦荒地也能更省力些。”
“不止是农具。”埃里克的目光落在墙上的地图上，手指在雄鹰镇的位置画了个圈，“有了精铁，布林克那个家伙应该短时间不会再来烦我。”
窗外传来火纹角马的轻嘶，拉希德正在校场上演练骑兵冲锋，马蹄声与卫兵的呐喊声交织在一起，为这座新生的小镇注入蓬勃的活力。埃里克望着那片扬起的烟尘，心中清楚——人口和铁矿，就像枫叶镇的两只翅膀，只有同时强健，才能真正翱翔起来。
“你先去安排吧。”埃里克对丹尼尔挥了挥手，“下午我要去仓库清点黑麦，准备调拨一批给雄鹰镇。等这边的事了结，我们就动身回去。”
丹尼尔躬身行礼，捧着账簿快步走出房门。阳光穿过敞开的窗户，照亮了桌上的炎魂剑，剑柄处的火焰纹路仿佛感应到主人的心意，微微亮起，映得整间屋子都暖意融融。
......
望海镇的领主城堡里，咸腥的海风从破损的窗棂灌入，卷起纳什男爵银灰色的胡须。他双目布满血丝，眼窝深陷如两汪泥潭，昨夜又是在东河岸边守了整夜，铠甲上还凝着未干的水汽，泛着冰冷的铁腥味。
“哈蒙德！”男爵的声音像被砂纸磨过的铁皮，抓着橡木扶手的指节因用力而发白，“那畜生……走了没有？”
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