“有！”年轻斥候立刻从怀中掏出一个竹筒，上面用红漆标记着一个特殊的符号——这是代表“平安、寻获、速来接应”的紧急联络信号。
凌峰接过竹筒，走到一处开阔地。他拔掉安全栓，将竹筒口斜指向天空，拉动底部的引线。
“咻——嘭！”
一束明亮的红色焰火冲天而起，在黄昏的天空中炸开，化作一朵醒目的红色光团，久久不散。
这是告知沙源镇：凌峰已找到，平安，需要接应。
“此地距离镇子还有一百多里，信号焰火的光，镇里高处岗哨应该能看到。”凌峰将用完的竹筒还给斥候，“赵四，你们两人立刻全速返回沙源镇报信，让秦镇守或韩松派一支驮马队来接应。我带着俘虏随后慢行。沿途留下标记。”
“是！”赵四肃然领命，但又担忧道，“镇抚使，您一个人押送这铁壁，万一……”
“无妨。”凌峰自信道，“铁壁已无威胁。即便有宵小窥伺，我也能应付。你们速去速回便是。”
赵四不再多言，与年轻斥候对凌峰行了一礼，转身便朝着沙源镇方向疾奔而去，很快消失在沙丘之后。
凌峰目送他们离开，这才回到沙窝，将半昏迷的铁壁重新拖出。他给铁壁灌了点水，自己也吃了些干粮，休息片刻后，便继续拖拽着俘虏上路。
夜色渐浓，沙漠中气温骤降。凌峰寻了处背风的岩缝，生起一小堆篝火，将铁壁扔在火堆旁，自己则盘膝调息，同时保持警惕。
他知道，那枚信号焰火，不仅沙源镇的人能看到，可能潜伏在附近的“眼睛”，同样能看到。
同一时间，沙源镇以西三十里，一处隐蔽的沙沟内。
一个穿着青色粗布衣、拄着竹杖的中年“行商”，正靠坐在岩壁下闭目养神。他脸上带着旅途劳顿的疲惫，呼吸均匀，仿佛睡着了。
但若有感知敏锐的高手在此，便会发现，此人的呼吸节奏极为特殊，悠长而深沉，每一次吐纳都隐隐与周围环境相合，正是极高明的内息调养之法。
他，正是易容改扮后的地藏卫“天巧星”——柳无痕。
柳无痕在流金城接到铁壁报信后，第二日便悄然出发。他脚程极快，又刻意避开了官道和主要商路，专走偏僻小径，竟比绕行荒野的铁壁更早抵达沙源镇附近。
他已在沙源镇外围暗中观察了两日。
这两日里，他以行商身份进入镇子一次，用那双看似疲惫、实则锐利如针的眼睛，将沙源镇里里外外打量了个遍。
镇墙的夯土新旧、厚度、守卫换班规律；
乡勇营的训练强度、武器装备、士气状态；
匠作营日夜不停的锻打声和那隐隐传来的奇异波动（五行锻造）；
“百草堂”进出的伤员和隐约的药香；
商贸区的货物流转，尤其是“汇通南北”货栈的动静；
甚至，他还“偶然”路过客栈，远远瞥见了那位坐在窗前、病容满面的前镇北军军需官——柴荣。
他也听到了镇民们私下的议论：关于上次惨烈的夜袭，关于凌镇抚使北上追杀强敌，关于秦镇守的新臂甲，关于阵亡乡勇的抚恤和葬礼……
所有信息，如同零散的拼图，在他脑海中逐渐成型。
“沙源镇……凌峰……秦赤瑛……”柳无痕在心中反复咀嚼这些名字，“确实不简单。能在这种地方站稳脚跟，聚拢人心，操练兵马，还能击退萧破云的精心策划……这个凌峰，绝非池中之物。还有那秦赤瑛，断臂重铸，气势不减反增，那份沙场磨砺出的悍勇和决断，绝非寻常流民女子能有。”
“至于柴荣……”柳无痕眼中闪过一丝玩味，“这老狐狸，是真病得快死了，还是装病观望？他儿子柴玉麟曾是‘地魁星’，如今又接任镇北军军需官……柴家父子，在这盘棋里，到底扮演什么角色？”
就在他默默推演之际，忽然心有所感，猛然睁眼，抬头望向西北方向的夜空。
黄昏的天幕下，一点醒目的红光骤然亮起，炸开成团，久久不散。
“信号焰火……红色，平安、寻获、接应……”柳无痕瞳孔微缩，瞬间解读出焰火含义，“凌峰回来了？而且还找到了什么‘重要目标’需要接应？是萧破云的尸体？还是……活口？”
他立刻站起身，竹杖点地，几个起落便攀上沙沟边缘，极目远眺。焰火升起的方向，大约在西北一百多里外，正是死亡沙海与戈壁交界的地带。
“萧破云恐怕凶多吉少了。”柳无痕低声自语，眼中却无多少悲戚，反而闪过一丝精光，“铁壁那个憨货，估计也悬。凌峰能发出平安信号，说明他自身状态不差，甚至可能有所收获……比如，俘虏。”
他摸了摸下巴上新粘的胡须，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“有意思。我本想再多观察几日，摸清凌峰的具体实力和沙源镇的防御漏洞再动手。但现在看来……时机稍纵即逝。”
凌峰回归在即，沙源镇的防御重心和注意力必然会被吸引过去。而秦赤瑛作为眼下镇中最高战力，也可能会因凌峰归来而有所松懈。
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