柴荣掀开车帘，咳嗽几声，望向远处黑暗中那点摇曳的光。“是冲我们来的？”
“不像。火光未移动，马蹄声杂乱，似在休整。但……此地前不着村后不着店，寻常旅商不会在此夜宿。”护卫分析道。
柴荣略一思索：“绕过去。多走三十里也无妨，安全为上。”
车队正要转向，忽然侧翼荒草丛中“嗖嗖”射出数支冷箭！
“敌袭！”护卫厉喝，拔刀格挡。箭矢力道不大，却淬着幽蓝，显然喂毒。
十余骑黑影从两侧荒丘后呼啸而出，手持弯刀，呼喝怪叫，直扑马车。观其装束杂乱，马匹矮小，正是活跃于此地的流窜马匪。
“结圆阵！护住马车！”阿贵暴喝，一把抽出车辕下暗藏短戟，跃下车座。四名护卫迅速靠拢，将马车护在中心，另外四名则策马迎上，与匪骑战作一团。
这些护卫皆是镇北军老卒，悍勇善战，配合默契。匪徒虽众，却一时难以突破。然而匪徒中似有头目，见状呼哨一声，竟分出一半人马，不顾护卫拦截，拼命向马车投掷火把、发射火箭，意图烧车制造混乱。
一支火箭“夺”地钉入车厢壁，火苗窜起。柴荣坐在车内，面色沉静，竟无多少惊慌。他自怀中取出一物，却非兵器，而是一枚巴掌大小、色泽深紫的木质令牌，令牌正面刻着一头栩栩如生的狰狞狼头。
他推开另一侧车窗，将令牌举起，对着外围战团，运起残余真气，声音不高却清晰地喝道：“北莽‘苍狼令’在此！铁狼部赫连雄将军旧识在此行车，何方毛贼，敢来惊扰？！”
混有真气的声音在夜风中传开。激战中的匪徒闻声一怔，动作稍滞。那匪首目光扫过紫木令牌上的狼头图腾，脸色骤变。
北莽铁狼部“苍狼令”，非部族贵客或有大恩者不赠。持此令者，在草原各部皆受礼遇，寻常马匪绝不敢招惹。
匪首眼神闪烁，显然在权衡。劫掠这队护卫精良的马车本就棘手，若真惹上北莽大部族……他们这种流窜匪帮，根本承受不起草原狼骑的追杀。
“扯呼！”匪首终是不敢冒险，咬牙呼哨，率先拨马后退。余匪见状，纷纷跟上，如潮水般退去，转眼消失在黑暗荒原中。
护卫们不敢大意，保持阵型，迅速扑灭车厢火焰。阿贵检查令牌无误，惊疑不定地看着柴荣：“老爷，这令牌……”
“陈年旧物了。”柴荣收回令牌，疲惫地靠回软垫，掩口咳嗽，指缝间隐见血丝，“没想到，还有用上的一天。走吧，抓紧赶路。”
车队重新启程，绕开火光，没入更深沉的夜色。柴荣闭目养神，手中无意识摩挲着那枚“苍狼令”。赫连雄……当年边境互市，自己暗中多给了铁狼部二成盐铁份额，换来这枚令牌和一句承诺。如今，竟成了保命之物。
世事难料。就像他没想到，自己会以这种方式离开镇北关，走向生命的终点，更没想到，会在这荒原上，与昔日交易的北莽将军，以另一种方式，被卷入同一张渐渐收拢的大网。
沙源镇、秃鹫谷、黑水泊、北莽铁狼部、地藏卫……还有自己这个将死的镇北军军需官。所有的线，都向着死亡沙海西缘那一点，汇聚而去。
风暴将起，无人能置身事外。
三日后，黎明前，白水河旧营盘。
秦赤瑛率沙源镇五十七人准时抵达（三人留守镇西堡照料重伤员）。人人背负三日干粮水囊，刀出鞘，弓上弦。雷彪双戟负背，老箭长弓在手，柳七娘腰佩青锋，神色清冷。
镇西堡两百五十人马亦陆续汇合。步卒披半身皮甲，持盾握矛，队形严整；骑兵人马皆覆轻甲，鞍挂骑弓弯刀；那二十“游弩手”更是精悍，背负劲弩，腰插短刃，眼神锐利如鹰。
曹阎罗顶盔掼甲，骑在一匹雄健黑马上，与秦赤瑛略一颔首，便下达最终指令：“游弩手先行探路清除哨卡。其余人马，按计划，辰时正，三路齐发！午时前，务必合围秃鹫谷！此战，不要活口，但求全歼！”
“得令！”
朝阳初升，血色朝霞染红天际。两支队伍，怀着各自的目的与算计，如同两把利刃，刺向死亡沙海深处那片被称为“秃鹫谷”的险地。
而在他们前方，秃鹫谷中，“黑沙旗”沙盗已得到警告，正依托地形紧张布防。谷底深处，部分“特殊物资”正在悄悄转运。
更远的黑水泊北，“魔鬼城”风蚀岩群中，萧破云与北莽铁狼部将军赫连雄，即将进行一场关乎百里河山命运的隐秘交易。
张德显率领的“商队”，已出现在三十里外，其中数人气息沉凝，目露精光，正是那支擅防御合击的“工蜂”。
柴荣的马车，距离沙源镇，还有数日路程。
一张巨网，已然张开。而网中的猎手与猎物，角色随时可能互换。
杀机，笼罩沙海。
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