镇西堡，官廨。
秦赤瑛与曹阎罗分坐长案两侧，案上摊开一张手绘的沙海西缘舆图。孙百均、褚燕肃立秦赤瑛身后，曹阎罗麾下两名心腹校尉按刀侍立。铁柱缩在角落，大气不敢出。
“秦镇守的意思，秃鹫谷不仅是沙盗巢穴，更是地藏卫与北莽狼族暗中勾连的物资转运之地？”曹阎罗瘦削的手指敲击着舆图上“秃鹫谷”三字，声音冷硬如铁。
“令牌在此，吴良亲眼所见。”秦赤瑛将“地七”令牌拓印图样推过去，“谷内至少有两百匪徒，三四十北莽狼骑。他们劫掠湖山商队，袭击我沙源镇队伍，绝非寻常劫财。更可疑者，是其囤积物资、修建简易营垒之举，所图非小。”
曹阎罗盯着图样，眼中寒光闪烁。岂容卧榻之侧有这等毒瘤？更何况，湖山商队被劫货物中，有他委托转运的二十石盐、五十斤茶砖。于公于私，都须铲除。
“你要老夫出兵？”曹阎罗抬眼看秦赤瑛。
“合则两利。”秦赤瑛不卑不亢，“秃鹫谷距沙源镇二百五十里，距镇西堡一百二十里。单凭我沙源镇，难以强攻；镇西堡若独自出兵，沙盗闻风逃入死亡沙海深处，亦难竟全功。唯有联合进剿，东西夹击，方可一举拔除。”
“你沙源镇能出多少人？什么装备？”
“我可调六十精锐乡勇，皆七品，半数配猎弓，十人配新得横刀皮甲。另有新投武者三人，雷彪、老箭、柳七娘，皆六品好手。”秦赤瑛顿了顿，“但我需直言，沙源镇兵力薄弱，此番已是极限。主力牵制、破寨攻坚，需倚仗将军。”
曹阎罗沉默片刻，忽然咧嘴一笑，露出黄牙：“秦镇守倒是实诚。好，老夫便与你做这笔买卖。镇西堡出两百步卒，五十骑兵。步卒披甲持盾，专司攻坚；骑兵游弋外围，截杀逃匪。另……老夫可调一队‘游弩手’前出侦察，他们最擅沙地追踪。”
“游弩手？” 秦赤瑛心中一动。此前情报只知镇西堡明面兵力约千人，但“游弩手”这等精锐斥候部队，绝非寻常边堡所能轻易配备。
曹阎罗似看出她疑惑，也不解释，只道：“三日后卯时，堡西三十里‘白水河’旧营盘会合。你部自东向西推进，我部自北向南压迫。斥候先行摸清谷内布防、岗哨、水源。若遇狼骑，优先射马。”
“将军爽快。”秦赤瑛抱拳，“既如此，我即刻返回整顿队伍。三日后，白水河见。”
“且慢。”曹阎罗从案下抽出一卷更精细的羊皮地图，铺在桌上。此图标注极为详尽，不仅包括秃鹫谷周边沙丘、风蚀岩群、干涸河床，甚至标出了几处疑似暗泉的位置。“既为联军，情报当共享。此乃堡中斥候历一年所绘。秃鹫谷东南有一片‘迷魂石林’，地势复杂，易藏伏兵；谷西侧背靠悬崖，但有裂缝小径可通沙海深处，需分兵堵截……”
两人就着地图商讨良久，定下初步方略：联军总计三百一十人，分三路。东路为沙源镇六十人（秦赤瑛统率），自白水河向西南缓进，伴作清剿小股沙盗，吸引注意；北路为镇西堡一百步卒（曹阎罗副将统率），沿古河道隐蔽接近，直插谷北侧；西路为镇西堡五十骑兵及五十步卒（曹阎罗亲率），绕至谷西悬崖下，堵截逃路并预防狼骑迂回。另有一队二十人“游弩手”提前两日出发，侦察敌情并清除外围哨卡。
“此战关键，在于快、准、狠。”曹阎罗最后总结，“不能让他们携物资逃入沙海深处。所有俘虏，分开审讯，重点查问与北莽、地藏卫接触细节。若有缴获特殊物品，尤其是矿石、图纸、信件，需共同查验。”
“理应如此。”
秦赤瑛告辞离去。曹阎罗独坐案后，目送她背影消失，脸上精明之色渐敛，转为深沉。他唤来一名亲信校尉，低声道：“去，请赵先生来。”
片刻后，一名身着青衫、账房先生模样的中年男子悄然而入。此人名赵默，表面是堡中钱粮书记，实则为曹阎罗情报头目，专司监控内外。
“方才所言，都记下了？”曹阎罗问。
“一字不落。”赵默垂首，“将军真要与沙源镇联手？那秦赤瑛曾是凤鸣军将领，凌峰更来历不明……”
“正因他们来历不明，才更有用。”曹阎罗冷笑，“秃鹫谷那群杂碎，背后十有八九是地藏卫在搞鬼。老子懒得管他们想挖什么宝贝、勾搭北莽想干什么，但敢在老子的地头上动土，劫老子的货，就得死。沙源镇的人冲在前面，正好替咱们试试水，看看地藏卫在这片沙海里到底埋了多少雷。”
他顿了顿，声音压低：“咱们的人，安排好了吗？”
“将军放心。”赵默眼中闪过一丝冷光，“联军动向，每日都会传回。若沙源镇的人……‘意外’折损，也是沙盗凶狠，与我镇西堡无关。”
曹阎罗点点头，却又摇头：“秦赤瑛不是易与之辈，那个凌峰更有点邪门。手脚干净点，别漏破绽。重点是秃鹫谷里的东西……不管是什么，必须落在咱们手里。地藏卫想要，北莽也想要？嘿，老子偏要截胡！”
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