“将死之人，留之何用？”柴荣眼未睁，声音平静，“若能活几人，便是功德。况且……”他微微一顿，“这北地，苦难人太多。沙源镇那位凌镇抚使，据说收拢流民，垦荒建镇。或许，这些金子最终会以另一种方式，去到该去的地方。”
老仆不再多言。
马车继续西行，将那片绝望的村落抛在身后。柴荣不知道，在他马车后方数里外一片风蚀岩后，几双贪婪的眼睛正死死盯着马车留下的辙印。那是流窜于此的一小股马匪，早已盯上这辆看似普通却护卫精良的马车。他们像鬣狗般尾随，等待着猎物疲惫松懈的时机。
而柴荣，似乎浑然未觉，只沉浸在愈发沉重的病痛与回忆中。沙源镇……凌峰……？
沙源镇内，秦赤瑛离去后的第二日，柳七娘出现在“百草堂”医棚区。
小雀儿正带着小草、石蛋等几个孩子，对照着莫大掌柜送来的《北方常见药材图谱》，辨认晒干的草药，并将药性、用法编成更顺口的口诀。见柳七娘到来，小雀儿眼睛一亮：“柳姐姐！”
柳七娘微微点头，目光扫过摊开的药材和那些稚嫩的笔记。“在编医书？”她声音依旧清冷。
“嗯！”小雀儿用力点头，“凌峰哥让我在乡勇营和镇里推广急救防病知识。我认得草药，但药性相生相克、用量轻重，还有不同伤势的处理法子，实在复杂。怕教错了，反而害人。”
柳七娘沉默片刻，走到药案前，捻起一片“半边莲”的干叶。“此物外敷解蛇毒，内服过量反伤肝。口诀需注明‘鲜叶捣敷创口，干品三钱为限’。”她又指向另一堆“止血藤”，“此藤研磨外敷可止血，但需先用盐水清创，否则易致脓疡。”
她语速平缓，寥寥数语，却直指关键。小雀儿连忙提笔记录，眼中满是钦佩。
接下来的几日，柳七娘便时常来百草堂。她不喜多言，但每每开口，必是切中要害。她协助小雀儿将常见外伤处理（刀箭创、骨折、烧伤、冻伤）、中暑脱水、沙地毒虫咬伤等情形，分门别类，编成简明步骤。还根据沙源镇现有草药储备，拟定了三个等级的“急救药包”配方：简易包（巡逻哨兵随身携带）、小队包（每队乡勇配备）、医棚常备包。
更让小雀儿惊喜的是，柳七娘竟懂得一套独特的“指压止血”和“关节复位”手法，无需药物，关键时刻能保命。她亲自示范，让小雀儿和几个手脚灵巧的妇人学习。
“柳姐姐，你懂得真多！”小雀儿学得认真，忍不住感叹。
柳七娘正整理银针的手微微一顿，侧脸在晨光中显得有些模糊。“见得多了，便会了。”她语气平淡，听不出情绪。
小雀儿似懂非懂，却不再多问。她隐约感觉到，这位沉默寡言的柳姐姐，身上有许多故事。但既然对方不愿说，她便尊重。
在柳七娘的协助下，一本名为《沙源急救要略》的简易手册雏形渐成。文字力求浅白，配以小雀儿画的草药图示和步骤简图。凌峰看过初稿后，大为赞赏，令匠作营加紧雕版，先印百份，分发乡勇营各队正及护卫队骨干学习。
沙源镇的自保之网，在无声处又织密了一分。
秦赤瑛离开的第四日午后，沙源镇东南官道上，再次出现了“汇通南北”的商旗。
莫大掌柜回来了。
这次车队规模不及上次，仅二十余辆大车，但护卫似乎更加精悍。莫大掌柜本人略显风尘仆仆，但一下马车，那双精明眼睛扫过沙源镇又增高几分的土墙、校场上操练的军阵、以及远处田亩间劳作的耕牛时，顿时泛起笑意。
“凌镇抚使！别来无恙！”莫大掌柜拱手笑道，声音洪亮，“看贵镇这气象，真是一日千里啊！”
凌峰亲自迎出：“莫掌柜辛苦。此番似乎来得快了些？”
“惦记着贵镇的琉璃和矿石嘛！”莫大掌柜打着哈哈，随即压低声音，“此外，凌镇抚使上次信中提及之事，莫某有些眉目了，需当面详谈。”
凌峰心领神会，引其入镇抚司书房，屏退左右。
莫大掌柜先交割了此行货物：主要是凌峰急需的各类药材种子（包括几种耐旱的沙地药材）、一批品质更好的铁器农具、以及上百册更深一些的医药、农桑、算术书籍。接着，他取出一个密封的铜管。
“凌镇抚使上次托我打听‘地藏卫’动向，尤其是‘地’字编号头目。”莫大掌柜神色严肃，“我动用了几条隐秘渠道，得知近期地藏卫在死亡沙海西缘活动频繁，似乎与北莽某个部族有接触。具体内容不详，但有一条消息或许有用——约半月前，地藏卫一位编号‘地七’的小头目，在幽州境内突然销声匿迹，其最后出现区域，指向镇西堡西北方向。”
地七！正是秦赤瑛击杀并取得令牌之人！
凌峰不动声色：“可知其所为何事？”
莫大掌柜摇头：“地藏卫行事诡秘，难窥全貌。但综合其他零散消息，他们似乎在死亡沙海寻找或转运某种特殊矿石，并与沙盗‘黑沙旗’有染。另外……”他顿了顿，“我南下途中，偶遇一支从北边来的商队，听其闲谈，提及北莽铁狼部一位名叫赫连雄的将军，近期频繁出现在草原与沙海交界地带，行踪诡秘。”
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