虎族其余五人并未追击，只是收拢阵型，默默清理兵器上的血污。银虎纹男子走到独眼大汉尸体旁，俯身从其怀中掏摸出一块皮革地图和几件零碎物品，看了看，随手收起。
整个过程，从凌峰登坡到战斗结束，不过半盏茶时间。六名虎族战士，面对二十余悍匪围攻，以零伤亡斩杀近半，余者溃逃，展现出的实力堪称恐怖。
“不愧是北莽四大亲王部族之一……”陈七公喃喃道，“虎族不好战，但真要打起来，个个都是以一当十的猛士。你看他们战斗，没有花哨招式，全是实打实的力量碾压，简单、粗暴、有效。”
凌峰深以为然。这些虎族战士的战斗风格，与中原武学讲究技巧、变化的路数迥异，更偏向于将身体力量和兵器威能发挥到极致。尤其是那银虎纹男子，方才凌空一击展现的爆发力、身体强度以及对时机的把握，绝不逊于五品高手。
“走吧。”凌峰转身下坡，“莫要引起误会。”
两人回到车队，赵教头已从探马处得知大概，脸色凝重：“是虎族的巡逻队遭了匪袭。那些马贼不长眼，踢到铁板了。”
车队重新启程，小心翼翼地绕过河床区域。经过战场边缘时，还能闻到浓重的血腥味。凌峰注意到，那队虎族战士已重新上马，并未离开，而是在河床高处一块巨岩上驻足，远远望向车队方向。
银虎纹男子的目光，似乎在空中与凌峰有刹那接触。那双眼睛如冰原上的琥珀，冷漠、锐利，带着审视的意味。
凌峰坦然回望，微微颔首致意。
银虎纹男子盯着他看了两息，也略一点头，随即调转马头，带着五名部下纵马向北，很快消失在石漠深处。
“他们认出咱们是商队，没有敌意。”赵教头松了口气，“虎族虽然悍勇，但确实很少主动劫掠商旅。他们对精良兵甲器具的兴趣，远大于金银财物。”
车队继续北行。经此一遭，众人更加警惕，所幸接下来一路平安，未再遇变故。
午后，荒原上起了风沙。细碎的沙粒被狂风卷起，打在车篷上沙沙作响，能见度迅速降低。赵教头下令车队靠拢，用绳索将相邻车辆连接，防止走散。所有人都用布巾蒙住口鼻，只露眼睛在外，埋头赶路。
凌峰骑在马上，破浪·寒髓传来微弱的脉动，枪身自发流转一丝寒意，竟将逼近身周三尺的风沙悄然排开。陈七公缩在货车篷布下，见状啧啧称奇，却识趣地没有多问。
艰难跋涉了两个多时辰，风沙渐歇。前方地平线上，出现了一片由黑色巨石堆垒而成的矮坡，坡下隐约可见几处人工垒砌的石墙废墟——那便是今日的目的地，“乱石坡”。早年这里似乎有过一个小型戍堡，如今早已荒废，但残存的石墙尚能挡风，是商队惯用的宿营地。
车队在废墟背风处停下。护卫伙计们立刻忙碌起来：卸车、栓马、垒灶、搭帐篷。赵教头安排人在废墟制高点设置了望哨，又派了几人检查周围是否有野兽巢穴或可疑痕迹。
凌峰帮着卸了两车货，正活动筋骨，忽听陈七公在那边喊道：“凌小哥！来看这个！”
他走过去，只见陈七公蹲在一处半塌的石墙边，用木棍拨弄着墙根下几丛紧贴地面生长的植物。那植物叶片肥厚多汁，呈灰绿色，表面有层蜡质光泽，在夕阳余晖下泛着微光。
“这是‘石蜡草’。”陈七公低声道，“别看它不起眼，叶片捣烂了敷伤口，能止血消炎，效果不比寻常金疮药差。根茎烤干了磨粉，冲水喝能治腹泻。荒原上讨生活的人，都认得这东西。”
凌峰仔细记下。这一路上，陈七公指点的各类荒野植物、矿物特征、地理常识，都是书本上难以学到的宝贵经验。沙源镇地处荒漠边缘，这些知识将来或许能救人性命。
夜幕降临，营地中央燃起篝火。热汤、烙饼、咸肉干，虽简单，但对跋涉一天的旅人而言已是美味。凌峰与赵教头、陈七公围坐火边，边吃边聊。
赵教头道：“照今日速度，明日能到‘风吼峡’，后日过‘秃鹫岭’，大后日便能望见镇北关的烽火台了。”
陈七公接口：“风吼峡那地方，两山夹一沟，终年刮大风，说话都听不清。秃鹫岭更邪性，据说早年是古战场，地下埋了不知多少尸骨，夜里常有鬼火。不过咱们白天过，应该无碍。”
凌峰静静听着，目光却投向南方。三百里外，沙源镇的灯火，此刻是否也已亮起？
同一片星空下，沙源镇。
护镇壕沟的挖掘已进入第三日。在白日气温略有回升的帮助下，冻土层变得松软了些，进度明显加快。三条蜿蜒的深沟已初具规模，挖出的土方在沟外堆成连绵的矮墙，又被妇孺们用石夯压实，将来可作为壕沟内侧的胸墙。
王魁、李四、赵铁柱等三十余人，如今已被镇民们习惯性地称为“矿工队”。他们确实展现了矿工般的耐力与力气，每日出工最早，收工最晚，挖土量往往抵得上旁人一倍半。
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