“既然如此，铁原城若再专攻长剑，无论如何精进，也难与铸剑谷千年底蕴争锋。与其在别人的绝对优势领域硬碰，不如另辟蹊径。”周砚指了指窗外百炼街方向，“所以我们铁原城，走的是‘博’与‘杂’的路子。刀枪斧锤，弓弩甲胄，奇门兵器，马具农具，乃至一些特殊用途的器具，只要你有需求，我们就能锻造，且力求在各自细分领域做到顶尖。”
“如此一来，”凌峰恍然，“反而形成了独特优势。那些需要特定兵器、器具的客商，自然会想到铁原城。”
“正是。”周砚点头，“比如北地边军需要重斧破甲，中原镖局需要奇门暗器，草原部落需要强弓硬箭，海外商队需要耐蚀船具……这些，都是我们的生意。铸剑谷虽强，但总不能包揽天下所有铁器生意吧？”
凌峰深以为然。沙源镇将来若要走锻造之路，也需找准自身定位，发挥独特优势，而非盲目模仿他人。
两人正说着，忽听饭馆外传来一阵喧哗。透过窗户望去，只见一队约二十余人的队伍正沿街走来。这些人皆身着白色裘袍，头戴翻毛皮帽，身材异常高大魁梧，普遍比中原人高出半个头，裸露的手背与脸颊上可见淡青色的奇异纹身，目光锐利如鹰，行走间龙行虎步，自带一股冰原猛兽般的凶悍气息。
队伍前方，是一名年约三旬、面容冷峻如刀削、额间有一道银色虎头纹的男子。他肩扛一柄足有门板宽、通体乌黑、布满尖刺的巨型狼牙棒，棒头拖在地上，与青石板摩擦发出“咔啦咔啦”的闷响，显是分量极重，他却如拈灯草。
饭馆内顿时安静下来，许多人面露敬畏之色，低声议论:
“是北莽雪虎卫！”
“那位额有银虎纹的……莫不是北莽四大亲王之一，虎王部族的某位王子或大将？”
“定是了！看那气势，寻常将领哪有这般威压……”
“他们怎会来铁原城？莫不是也来看竞锻会？”
周砚见凌峰目光一直追随着那队北莽人，低声道:“凌兄是第一次见北莽虎族之人？”
凌峰点头:“在漠北时，与北莽游骑打过交道，但如此装束、如此气势的，未曾见过。”
“那是自然。”周砚道，“北莽疆域辽阔，部族众多，风俗各异。这虎王部族，乃北莽四大亲王部族之一，占据北莽东北苦寒之地，毗邻幽州、冀州北境。他们身具远古雪虎血脉，天生神力，不畏严寒，尤善冰雪中作战。”
“不过，”他话锋一转，“虎族之人性子虽悍勇，却并不好战——或者说，他们对南下劫掠兴趣不大。他们的领地已是苦寒，再往南的温暖地带，他们反而不适应。所以历年边关摩擦，虎族部族参与的并不多。他们更感兴趣的，是各种精良的兵甲器具，尤其是重兵器。”
周砚指了指窗外那队人:“你看他们肩上扛的、腰间挂的，多是重斧、大锤、狼牙棒、开山钺。这些兵器分量惊人，寻常武者挥舞几下便力竭，但对天生神力的虎族战士而言，正是趁手利器。铁原城每届竞锻会，几乎都有虎族派人前来观摩、采购。对他们来说，一把好的重兵器，比十匹骏马更值得珍视。”
凌峰仔细看去，果然见那些北莽大汉身上，除了那柄显眼的狼牙棒，还有人背着双刃巨斧、双手重锤，腰间别着短柄破甲锏，可谓武装到了牙齿。
那队北莽人目不斜视，径直朝百炼街深处走去，想必是去寻相熟的矿行或锻造坊洽谈生意了。饭馆内气氛这才松弛下来。
用过午饭，未时将至。凌峰与周砚返回主祭台时，观礼区已座无虚席。那队北莽雪虎卫竟也在观礼台正中占了一席之地，那名银虎纹男子大马金刀地坐在前排，巨型狼牙棒倚在身侧，闭目养神，对周围投来的好奇、敬畏目光浑不在意。
“成器比试，即将开始！”工冶司主事再次登台，“三位大师将以熔炼所得材料为主材，辅以其他灵材，现场锻造一件器物，限时两个时辰！现在——开始！”
台上，三位大师面前已换上了更齐全的工具与辅材。赤铜坊的红面老者选了一块“火纹钢”为底，将熔炼好的“焰心金”作为核心嵌入，开始锻打一柄短柄战斧；黑铁堡的灰袍老者以“寒铁精英”为基，融入“寒渊玄铁”，锻造一对带刺拳套；金石阁的儒雅中年则以“百炼精钢”为骨架，覆以“虹母金片”，制作一面轻巧圆盾。
一时间，台上锤声叮当，火星四溅，内力与炉火交织，灵材光华流转。三位大师神情专注，每一锤落下都蕴含独特韵律，或刚猛暴烈，或阴柔绵密，或中正平和。
台下观众看得如痴如醉，凌峰更是心神沉浸其中。他背后粗布包裹中的破浪·寒髓，此刻仿佛受到台上浓郁金铁之气与灵力波动的牵引，竟传来一丝极其细微的、宛如活物呼吸般的脉动。
凌峰心中微动，分出一缕心神感应长枪。自荆州天工阁长老为他神兵淬炼此枪之后，破浪·寒髓便已超越寻常利器，踏入宝器巅峰行列，且灵性日增。尤其是历经死亡沙海圣池金泉气息浸润，以及他自身突破奇经八脉后内力滋养，这杆枪与他血脉相连的感觉越发清晰，仿佛有了懵懂意识，能与他心意隐隐相通。
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