五千五百人！短短月余，人口膨胀数倍。压力依旧巨大，但有了地脉金晶这笔预期收入，至少看到了渡过难关的曙光。
“人口暴增，护卫力量也必须跟上。”秦赤瑛接过话头，“目前，乡勇营有战兵二百；镇卫队维持二百；后勤辅兵及可随时征调的青壮劳力约三百；再加上韩松先生正在训练的三百新募青壮（原计划参与北崖坊建设，现部分转入军事训练），总兵力约千人。不过，真正能拉出去野战的，还是乡勇营和镇卫队这四百核心，外加韩松那三百训练中的新兵。”
她顿了顿，继续道：“眼下各商会派来讨好的工匠，已陆续到位三十余人，其中不乏擅长土木、冶炼、织造的好手。有他们加入，北崖坊建设、镇墙加固、器械修理等工程速度大大加快，原本需要全民投入的劳力得以解放部分。这才有了抽调三百青壮专职训练的可能。凌峰说得对，沙源镇不能只埋头建设，拳头必须硬起来，才能在这虎狼环伺的漠北立足。”
小雀儿听得心潮澎湃。她深吸一口气，将信纸仔细折好，收入怀中，抬起小脸，眼中已无犹豫，只有清澈的坚定：“我明白了。秦奶奶，郭爷爷，沙爷爷，我会做好这件事。就按凌峰哥说的，尽快将金晶换成咱们最需要的东西，让镇子里所有人都能吃上饱饭，穿上暖衣，住进能遮风挡雪的屋子！”
接下来的几日，沙源镇核心层高效运转起来。
小雀儿在秦赤瑛和老锅头的陪同下，正式与几家最有诚意、出价也最合理的大商会代表开始了谈判。她没有那些老狐狸的弯弯绕绕，却有一种直指本心的透彻。每当对方试图用天花乱坠的承诺或复杂的交换条件混淆视听时，小雀儿总是能一针见血地问：“这些东西，能立刻变成粮食送到沙源镇吗？能确保多少匹布、多少斤铁？医师什么时候能到？功法典籍是不是适合普通人打基础？”
最终，经过三轮激烈而高效的谈判，小雀儿拍板，选择了与雍州“汇通南北”商会和青州“百草堂”联合达成交易。这两家一个擅长大宗物资调配，一个精通医药且愿意派驻医师，互补性强，且给出的条件最实在：
“汇通南北”承诺，在三十日内，分三批向沙源镇输送精粮两千石、杂粮三千石、新棉五千匹、粗麻布万匹、食盐五百石、生铁三万斤、焦炭五千斤，以及各类日常工具两千件。首批物资十日内即到。
“百草堂”则以等重价值的一批珍贵药材（包括急需的消炎、驱寒、滋补类）及五十种常用药材种子抵价，并派遣两名经验丰富的坐堂医师及四名学徒，携带足够五百人使用一年的基础药材，无偿驻镇三年。同时附赠三部基础修炼功法《养元诀》、《锻骨篇》、《行气初解》，虽非高深武学，却正适合普通镇民强身健体、乡勇打熬根基。
作为交换，沙源镇将那块鸽卵大小的“地脉金晶”分割：约三分之二归“汇通南北”，三分之一归“百草堂”。双方皆大欢喜。
消息传出，沙源镇上下欢腾。实实在在的物资即将到来，意味着这个冬天不再难熬，意味着明年开春有了耕种的种子和铁器，意味着生病了有药可医！人心空前凝聚。
秦赤瑛趁热打铁，进一步加强军事训练和镇务管理。韩松的三百新兵训练步入正轨，与乡勇营、镇卫队轮换执勤、参与建设，以战代练。沙耆则带领匠作营，利用新到的生铁和焦炭，开始为军中骨干打造定制兵器的前期准备工作，同时批量生产质量更好的制式武器和箭头。
沙源镇，这个之前还在生存线上挣扎的边陲小镇，正以前所未有的速度，变得强壮、有序、充满希望。
视线转回死亡沙海。
凌峰已独自在沙海边缘徘徊探查了五日。
这五日，他昼行夜伏，极度谨慎。白天，他依靠那缴获的北莽特制罗盘和记录册子上的坐标，结合自身对沙土地脉的感应，小心翼翼地沿着一条相对“稳定”的路线向沙海深处推进。夜晚，则寻找背风的岩壁或巨大沙丘凹陷处，挖掘简易沙坑，以铁罐为盾，藏身其中休息。
沙海的诡异远超想象。这里的“白天”并非阳光明媚，天空总是笼罩着一层灰黄色的尘霾，光线昏暗。温度忽高忽低，有时午时沙面滚烫如烙铁，有时又骤然阴寒刺骨。风声永无止息，夹杂着砂砾摩擦的沙沙声和远处仿佛巨兽低吼的闷响。
最大的危险来自于脚下。沙海的“流沙”并非固定一处，而是在某种神秘力场作用下，如同有生命的液体般缓慢流动、变幻。可能前一刻还坚硬如砾石滩，下一步就骤然塌陷成吞噬一切的漩涡。凌峰必须时刻将感知力浸润脚下数尺，提前捕捉那些细微的力场变化和沙粒流动的异常。
即便如此，险情依旧频发。第二日午后，他正沿着一道隆起的沙脊行进，两侧忽然毫无征兆地同时塌陷，形成两道合拢的沙浪！若非他反应极快，瞬间施展身法向前疾冲十余丈，恐怕已被活埋。第三日傍晚，他选定一处岩壁准备过夜时，脚下的沙地突然“沸腾”起来，冒出灼热的气泡和刺鼻的硫磺味，逼得他连夜转移。
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