西南一路，由南疆镇守府派兵护送的队伍，则于十月初八风尘仆仆地抵达。他们的贡品充满了异域风情，除了那对引人注目的五彩鹦鹉和梅花鹿，还有大量西南特产的珍贵药材，如“血竭”、“三七”、“金不换”，以及色彩斑斓、可用于染布和绘画的“辰砂”、“孔雀石”。最奇特的是一种名为“云雾茶”的茶树，据说生长在瘴气弥漫的深山雾霭之中，每年产量极少，有清心明目、辅助修炼之效，甫一入京，便引起了不小的轰动。
如今，四路贡品，唯有正北方向，由镇北军押送的那一批，依旧音讯渺茫，只隐约有消息说他们在穿越北地草原时，遇到了大规模的狼群和诡异的沙暴，耽搁了行程，具体何时能到，尚是未知之数。
四路已至其三，这使得帝都关于贡品，尤其是关于那虚无缥缈的“稀有材料”的议论，更加热烈起来。茶楼酒肆中，人们猜测着那宝贝究竟落在了哪一路，又究竟是什么东西，能引得百武盟如此疯狂。有人说是能打造神兵的“天外陨铁”，有人说是能让人功力大进的“千年灵乳”，更有人异想天开，说是前朝藏宝图……众说纷纭，莫衷一是。凌峰听在耳中，只是默默记下，并未轻易相信。
这一日，恰是他们“三日周期”的外出日。凌峰和小雀儿刚从东市采购了些新鲜蔬果和肉类返回小院，正准备生火做饭，院门外却再次传来了叩门声。
凌峰与小雀儿对视一眼，心中都有些讶异。他们在帝都并无熟人，会是谁来访？
凌峰整理了一下衣衫，示意小雀儿稍安，自己走上前打开了院门。
门外站着的，竟是一位熟人——石重校尉！
只是此时的石重，并未穿着军装，而是一身藏蓝色的锦缎常服，腰间悬着一块品质不错的玉佩，脸上带着风尘仆仆之色，却目光炯炯，气息比之前更加沉凝了几分，显然伤势已无大碍，甚至修为可能还有所精进。
“石校尉！”凌峰又惊又喜，连忙侧身让开，“您怎么来了？快请进！”
石重哈哈一笑，迈步进院，目光随意却精准地扫过这收拾得井井有条的小院，点头道：“不错，看来你们兄妹二人将这院子打理得很好。”他身后还跟着一名亲兵，手中提着一个沉甸甸的食盒。
“石校尉见笑了，陋居简朴，快请堂上坐。”凌峰将石重让进正堂，小雀儿早已机灵地沏好了热茶。
三人落座，石重也不绕圈子，直接说道：“我前日方才返回帝都，是押送最后一批与兵部、少府寺交割的文书卷宗，并述职。今日得了空闲，便想着来看看你们。怎么样，凌峰，伤势可大好了？”他目光如炬，在凌峰身上一扫，便已看出七八分，“嗯，气血旺盛，精气内敛，看来恢复得比预期还要好！”
“劳校尉挂心，已无大碍。”凌峰感激道，“校尉军务繁忙，还特意前来……”
“诶，你我之间，不必客套。”石重摆手打断，“你于大军有救命护驾之功，于我个人，亦是欣赏你的为人与能力。来看看你们，是应当的。”他示意亲兵将食盒放在桌上打开，里面是几样制作精巧、一看便知出自名家手笔的糕点和一只油光锃亮的烤鸭，“路过‘稻香村’和‘全聚德’，顺手买了些，给你们尝尝帝都的地道口味。”
小雀儿看着那些诱人的点心，眼睛亮了一下，但还是乖巧地坐在凌峰身边。
凌峰心中温暖，再次道谢。
石重喝了口茶，神色稍正，说道：“我此次回京述职，除了交割公务，也听闻了一些关于你的消息。陛下金口玉言，让你‘以待后用’，这并非虚言。我离京前，吕老将军也曾暗示，兵部武选司那边，已有大佬注意到了你，只是眼下贡品之事尚未完全了结，朝廷重心在于清算百武盟余孽以及等待镇北军消息，对你的具体安排，恐怕还需些时日。”
凌峰点头表示理解：“卑职明白，一切听从朝廷安排。”
“嗯，你有此心态便好。”石重赞许道，“留在帝都，虽是机遇，却也暗藏风险。此地权贵遍地，关系错综复杂，你如今虽有些名声，但根基尚浅，还需谨慎。平日若无必要，少与那些纨绔子弟纠缠，专心提升自身实力方是根本。”
“校尉教诲，凌峰谨记于心。”
“另外，”石重压低了声音，“关于你那日漳水畔……嗯，就是掷出芥子囊引开强敌的急智，吕老将军和我在呈报功绩时，都着重提及。陛下和几位大人对此颇为赞赏。不过，关于你能控制沙子之事……”他目光深邃地看了凌峰一眼，“此事颇为玄奇，两位将军商议后，觉得不必在正式文书中过于渲染，只言你颇有天赋，关键时刻稳定了阵脚即可。木秀于林，风必摧之，有些本事，藏一藏并非坏事。”
凌峰心中一震，立刻明白了石重的维护之意。他那血脉之力的奇异效果，果然引起了石重这等细心之人的注意，但他们选择了为自己遮掩。他郑重抱拳：“多谢校尉与将军回护之恩！凌峰晓得轻重。”
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