时间如同指尖流沙，在不知不觉中悄然滑入了九月的最后几天。深秋的寒意在这座帝国心脏体现得尤为明显，永宁坊内栽种的几株老槐树，叶片已凋落大半，只剩下些顽固的黄叶在枝头瑟瑟发抖，随着一阵紧过一阵的秋风，打着旋儿飘落，铺满了青石小径。
凌峰和小雀儿在这座皇帝钦赐的小院里，已然安稳地度过了两日。
这两日，对他们而言，是漫长征途结束后难得的宁静与休憩。小院坐落在永宁坊相对僻静的角落，青砖灰瓦，门扉古朴，虽不显豪奢，却自有一份官舍的整洁与肃静。院内一方小小的天井，正房三间，东西厢房各一，厨房、水井一应俱全，对于他们兄妹二人来说，已是绰绰有余。
初来乍到，首要之事便是清扫安顿。凌峰伤势未愈，内力滞涩，无法动用罡气，但基本的活动已无大碍。他挽起袖子，与小雀儿一同动手，将屋内院外细细打扫了一遍，拂去桌椅床榻上的薄尘，开窗通风，让带着凉意却清新的秋风吹散屋内最后一丝霉味。小雀儿更是兴致勃勃地将她那套“柳叶飞针”和宝贝药箱在厢房内安置妥当，又将从军营带来的、所剩不多的米粮和腊肉在厨房归置好，俨然一副小管家婆的模样。
忙碌完毕，兄妹二人坐在收拾干净的正堂内，就着从井里打上来的凉水，啃着干硬的炊饼，相视一笑，竟有种前所未有的踏实感。尽管前路未知，但至少在此刻，他们有了一个可以遮风挡雨的“家”。
然而，这份宁静在第三日清晨被打破。
“咚咚咚。”院门被不轻不重地叩响。
凌峰正在院中缓缓活动筋骨，尝试着运转体内依旧有些晦涩的气血，闻声眉头微动，示意刚从厨房出来的小雀儿去开门。
门扉开启，门外站着一位身着负山军中级军官常服、面容沉稳、腰间佩着队率令牌的汉子，正是石重校尉麾下的一名心腹队率，姓吴。
“吴队率？”凌峰认出此人，连忙上前抱拳，“快请进。”他心中有些疑惑，负山军主力不是前两日就已开拔返回兖州了吗？为何吴队率会出现在此？
吴队率抱拳还礼，脸上带着一丝公式化的笑容，随凌峰走入院内，目光快速扫过这整洁却略显空荡的小院，眼中闪过一丝不易察觉的羡慕，随即收敛。“凌兄弟，不必客气。我奉命滞留两日，处理完军务交接的尾事，今日也要启程归建了。临行前，石重校尉特意嘱托，务必前来探望，并将一些事情与你交代清楚。”
“有劳石校尉挂念，有劳吴队率亲自跑一趟。”凌峰将吴队率让进正堂，小雀儿机灵地端上两碗刚烧开的热水。
三人落座，吴队率喝了口水，润了润嗓子，脸色一正，开口道：“凌兄弟，首先是一件关于你职务的安排，需告知于你。”
凌峰神色一凛，坐直了身体：“吴队率请讲。”
“根据我负山军规以及兵部惯例，”吴队率语气平稳，却带着不容置疑的意味，“你原任的什长一职，自护贡任务结束、大军解散之日起，便已自动解除。你麾下赵铁柱、张诚等九名弟兄，也已按照军令，被打散重组，编入其他返程的队伍中，此刻想必已在回兖州的路上了。”
尽管早有心理准备，但亲耳听到自己带领了数月、生死与共的兄弟们就此各奔东西，甚至连正式的道别都未能有一个，凌峰心中仍不免涌起一股强烈的失落与怅然。他沉默了片刻，才缓缓点头，声音有些低沉：“卑职……明白。军规如此，不敢有违。只望兄弟们……一路平安。”
吴队率看着凌峰的表情，心中也是暗叹。他深知凌峰能力出众，与手下弟兄感情深厚，但军令如山，便是石重校尉也无法改变。“凌兄弟不必过于伤感，天下无不散之筵席。你那些兄弟，经此护贡历练，皆已成为军中骨干，回到兖州亦会得到重用，前途可期。”
他顿了顿，继续道：“至于你本人，因陛下特旨恩赏，准你留京养伤，‘以待后用’。这意味着，你暂时脱离了负山军的作战序列，你的军籍档案，已由石云虎将军和吕奉老将军联名，转交至兵部武选司备案。在你伤愈并得到新的任命之前，你不再归属任何一支边军，而是……算是兵部记录在册的‘待职军官’。”
“待职军官……”凌峰咀嚼着这个词，心中明了。这算是一个缓冲期，身份有些微妙，既不再是普通的边军什长，也还未被授予新的官职，处于一种“悬空”的状态。好处是行动相对自由，可留在帝都；坏处是若无新的任命，便等于闲置，前途未卜。
“我明白了，多谢吴队率告知。”凌峰压下心中的复杂情绪，再次点头。
吴队率见他接受得很快，神色稍缓，语气也亲切了些：“凌兄弟能理解就好。石校尉还让我转告你，不必为前程过于忧心。你此次护贡之功，两位将军的举荐，以及……陛下亲自赐下官舍，（虽然是暂时的）都表明上头对你另眼相看。留在帝都，未必不是一场更大的机缘。只需耐心养伤，静候佳音即可。”
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