八月初，秋风送爽，天高云淡。护贡大军渡过马颊河，正式踏入德州地界。作为帝国核心区域——中州帝都“天元城”的东南门户，德州之富庶繁华，远超之前经过的任何州府。
尚未靠近州城，官道已拓宽至可容八辆马车并排驰骋，路面以青石与黄土混合夯实，平整坚固。道旁阡陌纵横，良田万顷，金黄的粟米（小米）与火红的高粱迎风摇曳，预示着即将到来的丰收。运河支流如同银线，将大片农田分割成整齐的方格，河上舟楫往来，运输着粮食、货物。沿途村镇连绵，屋舍俨然，粉墙黛瓦，多见高门大院，显示此地民富程度。
更引人注目的是，越是靠近州城，道旁出现的各类招牌幌子便越发新奇。除了常见的茶肆、酒馆、客栈，竟有许多装饰豪奢、门前车马如龙的赌坊！这些赌坊名号各异，如“千金一笑楼”、“富贵险中求”、“逍遥牌九阁”等等，门口皆有精悍的护卫把守，进出之人衣着光鲜，非富即贵，甚至能看到一些身着低级官服的身影混迹其中。空气中时而飘来骰子撞击骰盅的清脆响声、牌九拍案的吆喝声，以及赢钱的狂笑与输钱的叹息，构成一幅活色生香的浮世绘。
“这德州……竟如此盛行博戏？”凌峰骑在马上，看着不远处一座赌坊门口，一名输红了眼的汉子被两名护卫架着扔出门外，不由得蹙眉。他自幼在黑石镇长大，虽知赌博害人，却从未见过如此公开、规模如此庞大的赌坊聚集。
同行的张诚是老行伍，见多识广，低声道：“什长有所不知，德州地处漕运与陆路交汇之要冲，南来北往的商贾、镖客、甚至卸任或等候补缺的官员多汇聚于此。人多，钱多，闲杂事也多，这赌风便应运而生，据说背后都有各大商会乃至州府高层人物的干股，俨然已成德州一景，甚至有人戏称德州为‘不夜赌城’。”
凌峰微微颔首，将此事记在心里。此地龙蛇混杂，赌徒易走极端，需提醒手下弟兄谨慎，莫要惹上是非。
大军并未进入这些外围的繁华集镇，而是按照德州官府事先安排的路线，直接开赴城东一座规模宏大、依山傍水而建的专用军营——“东篱大营”。此营显然是按最高标准建造，不仅营房坚固，设施完备，更引活水入营，开辟了大型校场、马场甚至还有一小片可供将领休憩的园林，条件之优渥，远超兖州。
显然，随着大军连破险阻，尤其是马颊河一战展现出的强悍实力与背后代表的帝心，地方官府的态度越发恭敬谨慎，不敢有丝毫怠慢。
入驻东篱大营后，石云虎将军立刻召集高层军议。他虽经马颊河一战牵动旧伤，脸色依旧略显苍白，但眼神锐利，精神尚可。
“我军自离浔阳，转战数千里，历经大小数十战，将士疲惫，伤亡颇重。如今强敌已遁，前路坦荡，陛下亦有旨意，允我军在德州进行长时间休整，补充元气，并接收德州贡品。”石云虎声音沉稳，“故，本将军决定，全军在德州休整二十日！”
二十日！帐内诸将闻言，皆是精神一振。如此漫长的休整期，足以让伤员彻底康复，让疲惫的将士恢复巅峰状态，更能让新补充的兵员与老兵彻底磨合。
“休整期间，主要事宜如下：
第一各营严格按制休整、操练，不得扰民，违令者重处！敖烬副统领，内部军纪由你全权负责，尤其要约束将士，不得擅入城内赌坊等是非之地！
第二全力救治伤员，补充药材。孙、胡二位医官，所需药材清单尽可提出，由参军与德州方面接洽。
第三清点现有贡品，核算损耗，与德州官府交接，接收并严格查验德州贡品。石重校尉主责，凌峰什长仍参与查验。
第四与影刃卫完成最终汇合与情报对接。”
提到影刃卫，石云虎目光转向一直如同影子般沉默立于帐内角落的石重：“阿重，影刃卫方面，可有更详细的消息？”
石重上前一步，沉声回禀：“将军，据末将与影刃卫‘追影部’外围人员进一步接触得知，此前通报的五十人，实为其核心战斗编制‘刺牙’与精锐追踪单位‘追影’的人数。”
他详细解释道：“至于其他的千余人。其中：
‘刺牙’，约两百人，乃真正的刺杀、突击主力，修为最低亦在六品，精通合击阵法、潜行匿踪、一击必杀，由统领‘幽鹊’直接指挥。马颊河斩杀金刚，便是‘刺牙’一部之功。
‘追影’，约三百人，负责情报追踪、目标锁定、地形勘探、消息传递，个体战力或许不及‘刺牙’，但于侦察、反侦察、易容、渗透等方面堪称大师。
其余约五百人，则为‘暗桩’、‘后勤’、‘技研’等辅助人员。‘暗桩’长期潜伏于帝国各处乃至敌国，提供情报；‘后勤’负责物资补给、装备维护、据点经营；‘技研’则专攻毒药、机关、密码、伪装等技术。正是这庞大而精密的后备体系，支撑着‘刺牙’与‘追影’的高效运作。”
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