“好！”石云虎脸上露出赞许之色，“临危不乱，结阵自保，歼敌缴获，你小队此次表现上佳！本将军记下了。下去好生休整，督促伤员尽快恢复。”
“谢将军！”凌峰肃然应道，正要告退。
石云虎又补充道：“凌峰，你于飞云渡施展之力，以及此次作战之敏锐，皆是我军栋梁。记住，非常之力，需待非常之时，谨记木秀于林之理，军中禁令，务必遵守。” 这话已是明确的提醒，让他不要轻易暴露控沙之力，将其作为关键时刻的杀手锏。
凌峰心中一凛，知道这是将军对他的保护，郑重回答：“卑职明白！定当谨记将军教诲，藏锋守拙，以军阵与常规武艺为先！”
退出中军帐，凌峰回到小队驻地。九名手下虽然带伤，但精神头都很足，劫后余生的兴奋和对什长的信服溢于言表。他们围坐在一起，擦拭兵器，整理装备，同时兴奋地讨论着刚才的战斗。
“嘿，咱们这‘磐石阵’真是神了！”赵铁柱挥舞着裹着纱布的手臂，咧嘴笑道，“那毒雾滋滋响，要不是盾牌连成片，咱们早成烂肉了！”
“是啊，还有那些放冷箭的，被咱们的阵型逼得根本找不到缝隙！”张诚擦拭着长枪，接口道，“什长指挥得好，那一下踏步，愣是把射来的弩箭震偏了！”
王石头拍着新换的盾牌，心有余悸：“就是这毒太厉害，新盾牌都啃掉一层皮。要不是提前换了装备，后果不堪设想。”
孙小乙脸色还有些苍白，但眼睛很亮：“我……我以后也要更努力练飞针和医术，不能总拖大家后腿。”
凌峰看着手下们，心中欣慰，开口道：“此战能活下来，靠的是平日苦练，是彼此信任，也是运气。‘磐石阵’虽初显威力，但远未至圆满。尤其是应对毒、火等非常规攻击，还需思考应对之法。大家趁此休整，好好总结，伤员安心养伤。前路虽看似平坦，但帝都未至，便不可有丝毫松懈。”
“是！什长！”众人齐声应道。经历血火考验，这支小队的凝聚力与执行力，已然更上一层楼。
就在护贡大军清理战场、休整队伍的同时，距离马颊河百里之外，一处荒僻的山谷中。
两道略显狼狈的身影汇聚于此，正是侥幸逃脱的“绝影”上使与“山魈”上使。
绝影依旧怀抱长剑，但白衣上沾染了点点血污，脸色冷硬如铁。山魈则面色阴沉，眼神中带着后怕与不甘。
“玄冥和赤练呢？”绝影冷冷问道。
“各自遁走了，怕是直接回宗门复命了。”山魈啐了一口，“妈的，这次亏大了！金刚死了，手下精锐折损大半，上面一句‘代价过大则可止’就把我们打发了！”
绝影沉默片刻，眼中剑意吞吐：“金刚之仇，难道就这么算了？”
山魈看了他一眼，无奈道：“绝影，我知道你与金刚私交不错，但副盟主的谕令很清楚。七大上宗同气连枝不假，但各自亦有考量。天工宗损失最大，他们尚未表态，你们绝情剑派和五毒教难道要为了已死的金刚，继续投入力量，去硬撼朝廷数千精锐和影刃卫吗？那凌峰小子邪门，石云虎、敖烬、韩青皆非易与之辈，如今又多了个神出鬼没的幽鹊……再纠缠，恐有覆灭之危。”
他顿了顿，压低声音：“我教副教主已明确传令，此次行动，到此为止。所有残余力量，即刻起转入潜伏，不得再主动招惹护贡大军。想必你绝情剑派，很快也会有类似命令传来。”
绝影握剑的手紧了紧，指节发白，最终却只是冷哼一声，没有反驳。他深知山魈所言是事实。宗门利益高于个人情谊。
“金刚的死讯，我会亲自传回天工宗。”绝影最终沉声道，“至于他们是否想报仇，那是他们的事。我绝情剑派，恕不奉陪了！” 说罢，他身形一晃，化作一道孤峭的剑影，消失在谷口。
山魈看着绝影消失的方向，摇了摇头，也转身没入阴影之中。他清楚，绝影口中说着“恕不奉陪”，但将死讯亲自传回天工宗，本身就可能是一种暗示或怂恿。天工宗内部，尤其是金刚的亲朋弟子，是否会咽下这口气，私下行动，那就难说了。但这已与百武盟的整体决策无关，属于不可控的余波。
这一切，护贡大军自然无从得知。他们只知道，最大的威胁已然解除。
大军在马颊河畔休整了一夜一日，妥善处理了伤亡，补充了因战斗和解毒消耗的药材物资。时令已至七月底，盛夏的酷热渐退，早晚凉意更甚。
翌日清晨，朝阳喷薄而出。大军再次开拔，工兵营已连夜修复了被破坏的渡口设施。四千余精锐，护卫着规模庞大的贡品车队，浩浩荡荡渡过马颊河，正式踏入了德州地界！
渡过马颊河，意味着进入了帝国更为核心的统治区域。德州，作为到达中州帝都天元城的东南门户，繁华富庶，官道更加宽阔平整，沿途村镇密集，人气旺盛。
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