旭日初升，晨曦驱散了曹州城头最后一缕薄雾，将青黑色的城墙染上一片金红。西门外，经过十日充分休整的护贡大军，已然军容严整，旌旗猎猎，再次踏上了北上的征途。与离开寿春、汴梁时相比，队伍的气势少了几分劫后余生的仓皇，多了几分经过血火淬炼后的沉稳与肃杀。
全军兵力经过整合，约为两千三百人。其中原护贡主力（负山军、黑龙旗、浔阳老卒）约一千五百人，曹州都督府派出的协防军一千人（含五百步卒、五百骑兵）。这支协防军由一名姓王的曹州营指挥使率领，打着“协防护送”的旗号，名为增强护卫，实则也带着几分监视与“礼送出境”的意味。毕竟，炸堤风波未平，曹州方面亦不愿这支惹眼的“灾星”队伍在自己地界停留过久，平添变数。
总兵官石云虎将军依旧卧于马车中静养，但气色比之前好了不少，已能偶尔召见将领听取汇报，做出决策。日常行军指挥、营地布防等一应事务，仍由敖烬全权负责，石重等将领辅佐。经过飞云渡的生死考验和曹州休整期间的内部整顿，敖烬的权威在军中已然确立，令行禁止，无人敢怠慢。
鉴于此前急行军的教训以及当前队伍中掺杂了数量不少的协防军和新整编的辅兵，敖烬与诸将议定，此次北上济州，采取“稳扎稳打、步步为营”的策略。每日行军里程定为四十里，不快不慢，既能保证进度，又可维持队伍体力与阵型，便于应对突发状况。沿途选择地势开阔、水源充足之处提前扎营，营地防御工事（壕沟、拒马、哨塔）标准丝毫不敢降低，俨然如同移动的小型堡垒。
凌峰的身体在经过十日调养和服用了石云虎赏赐的血灵芝后，已然大为好转。神魂透支的后遗症基本消除，丹田气血恢复充盈，甚至因祸得福，变得更加凝练精纯。那层六品后期的瓶颈，在他一次夜间例行修炼《九息镇岳诀》时，水到渠成般悄然突破，正式踏入了六品后期境界！实力提升，感知愈发敏锐，对《破军七踏》尤其是新悟的“撼地”雏形，也有了更深的体会。
如今的他，身份已不同往日。身着崭新的什长轻甲，腰佩黑铁令牌，手下统领着九名士兵。这九人，是石重校尉亲自为他挑选的：两名是从浔阳就跟随的老斥候，经验丰富，名为张诚、李茂；四名是曹州招募的新兵中表现沉稳、身家相对清白的青年，分别叫赵铁柱、周栓子、王石头、孙小乙；还有三名则是原辅兵中做事踏实、略通拳脚的汉子，名叫钱老六、吴大有、郑阿福。九人性格各异，但都对凌峰这位年纪轻轻却屡立奇功、待人平和的新上司抱有敬畏和期待。
大军开拔后，凌峰所在的什，被编入前锋斥候序列，但不再是之前那种纯粹的精锐尖兵，而是承担起了更广泛的侦察、预警任务。他们的活动范围通常在大军前方五到十里，有时沿官道两侧搜索，有时则需攀上高地了望，任务包括：探查路况、搜寻可疑踪迹、评估潜在扎营地点、甚至偶尔需要接触沿途村落了解风土人情和近期动向。
这一日，大军行至曹州与济州交界地带，地貌已从一望无际的平原逐渐过渡到略有起伏的丘陵。官道蜿蜒向前，两侧是茂密的灌木丛和片片林地。
凌峰带着他的九名手下，正行走在官道右侧的一片高地上。他并未骑马，而是与士兵一同步行，这是为了更好地锻炼队伍和自身步法的协调性。
“什长，你看那边！”老斥候张诚眼尖，指着前方一片林地的边缘，“有几处灌木有被利器砍伐的新鲜痕迹，断口整齐，不像是野兽或农户所为。”
凌峰顺着他指的方向望去，精神力悄然延伸过去。果然，在那片林地边缘，发现了多处人为砍伐的迹象，而且手法干净利落，像是为了清理视野或开辟路径。他抬手示意队伍停下，低声道：“有情况。李茂，你带赵铁柱、周栓子从左侧迂回过去，小心探查林地内部，注意脚下和树梢。张诚，你带王石头、孙小乙从右侧包抄，查看高地另一侧有无异常。钱老六、吴大有、郑阿福，随我在此警戒，随时准备接应。”
“是！什长！”众人低声应命，立刻分头行动。经过几日磨合，凌峰已初步在队中建立了威信，他的指令清晰明确，部署合理，手下执行起来也颇为顺畅。
凌峰自己则凝神静气，将感知力提升到极致，仔细扫描着前方那片林地。空气中弥漫着草木的清新气息，鸟鸣虫叫也显得自然，但他总觉得有一丝若有若无的违和感，像是有什么东西刻意掩盖了自身的存在。
片刻后，李茂小组率先返回，低声道：“什长，林内发现临时歇脚的痕迹，有熄灭不久的火堆灰烬，约可容纳十人左右，脚印杂乱，朝向西北方向离去。未发现陷阱或埋伏。”
紧接着，张诚小组也回来汇报：“右侧高地后方发现马蹄印，数量不多，约三四骑，也是朝西北方向去了。马蹄印较新，应是今日凌晨所留。”
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